relic
86 代償
耳元を吹き抜ける風の音。長い間聞きすぎて、それが風の音だという認識さえ崩れていた。
その音が、急に途絶えた。
ばしゃん！という妙な音を境に、世界は静寂に、真っ暗になる。
……息苦しい。
呼吸ができない。目が開けない。
肌を撫でるひんやりとした感覚で、自分が水の中にいることだけはわかった。
でも、それだけ。体はぴくりとも動かない。
暗い、暗い、水底へ堕ちて行く。
沈んでいこうとする私の手を、誰かが掴んで引く。
「ぷはっ……！」
水面に顔が出て、圧迫感が消える。うっすら目を開くと、ノストさんが乱雑にグレイヴ＝ジクルドを岸に投げたのが見えた。
両手が空いたノストさんは、私が動けないことを察してくれたのか、私を抱き上げて水から上がる。
「…………逃げ……られた、んですか……？」
「ナシア＝パントだ」
「……そ、ですか……」
言われてみれば森の中だった。ぼんやりした視界に、濃いオースが目に見える形……もやとなって漂っているのも見える。
ノストさんはグレイヴ＝ジクルドの傍にそのまましゃがみ込み、地に突き立っていた剣を引き抜いた。傷を負っている右手で。私は彼の左腕に支えられる形で、地に座る。
私が今動けないように、ノストさんも神の軍を相手にして相当疲れてるはずだ。その横顔には、かすかに疲れが滲んで見える。疲れを隠し切れていない。
さっき私達が飛び込んだのは、綺麗な湖だった。汚い沼とかじゃなくてよかった……。
……でも……何だろう。この景色、なんだか、見覚えが……
「あらぁ……なんだか凄い音がしたと思ったらぁ……こんにちは～。お久しぶりねぇ」
……私がそのことを思い出して、身を強張らせた瞬間。答えのように、のんびりした女性の声が聞こえてきた。
疲労していたノストさんも気付けなかったらしい。しかし害意のある気配ではなかったから、私達は呆然とそちらを振り向く。
予想通りの知っている女性が、私達の傍まで歩いてくる。
「あら坊や、怪我してるのねぇ。あぁ痛そう～」
「れ……レネ、さん……？！」
ノストさんの腕を見て思わず身を抱く赤紫の長髪の彼女は、相変わらず深刻そうに聞こえない、間延びした声で言った。
……レネ＝パストリアさん。忘れもしない……前に私は、彼女から第1級封印指定のアルカ・デストレノを強奪した。お兄さんの形見だった、大事なバイオリンを。
あの時、レネさんは……凄く泣いていた。返してって、ずっと。
だから、当然嫌われてると思ってたのに……どうして……？
硬直している私の傍らにしゃがみ込んだレネさんは、私に背を向けて微笑む。
「じゃ、お嬢ちゃんは私が運ぶから～、坊やはついてきてねぇ。はい、おんぶ」
「……あ、い、いえあの！私……」
「疲れてるみたいだからぁ、休まなきゃ～。ね？」
「で、でも……、わっ！？」
私がその背に手を伸ばさないでいると、ノストさんが強制的に私をレネさんの背中の前に突き出した。レネさんは「は～い、行きますよ～」と、私をおぶって立ち上がる。
レネさんは、ほわほわした雰囲気とは裏腹に、足腰がしっかりしていた。私一人の重さなんて苦じゃないと言わんばかりに、さくさく歩いていく。
……そういえば、彼女の家からオルセスの街まで、遠いんだっけ。それで鍛えられてるのかな……。
喧嘩別れのように別れた人の背中の上で、私は物凄く落ち着かなくて。でも体は動かないから、されるがままに彼女の家に連れて行かれる。
ゆさゆさ揺れる背の上。香水か何かなのか、かすかに優しいいい香りが漂ってくる。
……お母さんにおんぶされる子供って、こんな感じなのかな。
なんだか……ほっとする……。
……………………
//////////////////
ぬくもりの中、遠くから、綺麗な音色が響いてくる。
その音に誘われるように、ふと目を覚ました。
「………………」
……あれ……私、寝てたんだ。
数秒ぼんやりしてから、『目を覚ました』ということで、さっきまで寝ていたということに気が付いた。いつ寝ちゃったんだろ……。
仰向けの視界には木の天井。ゆっくり身を起こすと、私はベッドの上にいた。
辺りを見渡してみると、こじんまりとした小屋の中だった。もしかしなくてもレネさんの家だ。見たことのある風景だし。
小屋を包み込むように響く音色は、伸びやかで綺麗な繋がりを生んでいく。……バイオリンの音色だ。
そこにあったテーブルの席で、こちらに気が付いて振り向くノストさんに問いかけた。
「レネさん……外、ですか？」
「……馬鹿は、寝れば全回復か」
「あ……はい。もう大丈夫です。ただ疲れてただけみたいなので……」
相変わらずの言葉。もう慣れたもので、大体何を言いたいのかわかる。
湖に落ちた頃は、全然体が動かなかったけど、ぐっすり寝て疲れも取れた。ノストさんは、まだ疲労の色が濃い……って……、
「も、もしかしてノストさん……ずっと休まずに起きてたんですか？！ 私が寝てたから……！」
「お前が寝てなくても起きてる」
「で、でも！ちゃんと休まないと、いつ神の軍が来るかっ……」
「だから起きてる」
「……でも……」
……ノストさんの言い分もわかるから、それ以上反論できなかった。
神の軍は、本当にいつ来るかわからない。だからこそノストさんは、ずっとそれに備えてる。休みもせずに。
でも……ちょっとでも休まないと、ノストさんが……。
……ふと、ノストさんの様子が目に入った。
彼は、ちょうど自分の右腕に包帯を巻いているところだった。床に汚れたものが落ちているところを見ると、新しいものに変えようとしているらしい。でも片腕だから上手く巻けずにいて、ごわごわしている。
私が気付いたと察したノストさんは、こちらを一瞥して。
「下僕、仕事だ」
「……寝起きの人を使うんですか……まぁいいですけど」
困っているようだったし、私はノストさんの傍に行って、彼の腕を取り巻くゆるゆるの包帯をまず解いて。
……その下にあった傷を見て、息が詰まった。
血塗れだった。
ヒースさんはどうやら、集中的に右腕を狙っていたらしい。右腕全体にたくさんの切り傷があって、特に二の腕の傷が深い。血はまだ止まっていない。
思わずノストさんを見る。彼は到って平然とした顔をしている。だけど……これ……！
「の、ノストさん……大丈夫なんですか！？ こんなっ、傷だらけで……」
「別に」
「嘘です！！ 絶対、痛いに決まってます！どうしてそんな、平気な顔して……」
——ガチャンッ！！——
……不意に、ある景色が頭を過ぎった。
その記憶が、この違和感の理由を説明してくれて……私は、愕然となった。
……血に塗れたノストさんの手に、恐る恐る、両手を伸ばす。
血で汚れるのも構わず、大きな手をぎゅっと掴んだ。そのまま、ゆっくり持ち上げる。傷口が引き攣れて傷口から血が滲む。
……だけど、ノストさんは表情1つ変えない。絶対痛いはずなのに。
「———どうして……」
……ダメだ。泣きそう。
ぽろぽろ涙がこぼれてきた。
嘘でしょ……？ねぇ……！
「どうして、言ってくれなかったんですか……？右腕の感覚、ないって……！！」
……フォークを落とすなんて、私の知っている彼では有り得ないこと。だからあの時、強烈な違和感があったんだ。
思えば私は、よく右手を見つめているノストさんを見た。あれは、このことを気にしてたんだ……！
出血しているせいで、少し冷たい、でも温かい彼の手。私には感じられる彼の体温。
でも……私の体温は、ノストさんには届いていない。
その事実が切なくて、悲しくて、涙が止まらなかった。
「………………ユグドラシルから帰ってきてからだ」
……やがて、ノストさんが口を割った。
私に掴まれている右腕はそのままに、空いている左手をおもむろに伸ばし、私の頬を濡らす涙を拭ってくれる。……この左手は……まだ感覚が、あるんですよね……？
「その時から違和感はあった。……だが、完全に感覚が消えたのは、ミディアで破壊を放った時だ」
ミディアで、ユニスさん率いる幽霊軍が来た時だ。最後に、ノストさんが破壊で一掃してくれた……。
破壊が……ノストさんの体を蝕んでる……？
「じゃあ、ずっとっ……感覚のない右手でっ……剣、持って……！」
「目で見て握れば問題ない」
「そういう問題じゃないですッ！！ どうして言ってくれなかったんですか！？ 知っていればっ……！！」
「どうにかできたのか？」
「………………」
……淡々とした口調で、すかさず入れられた一言は、拒絶でも不信でもなく。『どうにもできない』と理解して、最初から期待していない声音。
「お前によそ見できる余裕なんざねぇだろうが」
左手を下ろし、彼はぶっきらぼうに言い放った。
……私は今、神様に追われてて、この状況をどうにかしようとして、一種の賭けでユグドラシルに行こうとしている。不安要素ばかりだ。
だから、自分のことで精一杯な私を惑わないように……ノストさんは、喋らなかったんだ。
……私は、自分の服の袖でぎゅっと涙を拭いた。
それから、ノストさんの巻きかけの包帯を手に取った。もっと食い下がると思ってたのか、訝しげに私を見るノストさんに向けて。
「……余裕、ありますよ」
包帯を巻き直してあげながら、私は不敵に微笑んだ。
「ノストさんもいてくれるし、私は大丈夫です。だからノストさんも遠慮しないで下さい。……大体、ノストさんがいないと始まりませんしっ」
「強制連行されて消されるがオチだな」
「うっ……！そ、そーなんですよねぇ……一人だったら、まず神の軍から逃げ切れる自信がないですよぉ……」
「ここまで逃げてこられたのは誰のおかげだと思ってる」
「ノストさんのおかげ……ですけど……こ、今回ばかりは私のおかげですよ！？ ほらっ、空飛んできましたし！私、大活躍です！！」
「一番疲れてるのは俺だ」
「……うう、はい……そうですね、勝手にすぐ爆睡しちゃってごめんなさいぃ……」
確かに、傷だらけで疲れてただろうノストさんに、見張り役を勝手に押し付けちゃったのは、凄く……申し訳ないです……す、すみません！！
で、でも私だって疲れてたんだよ！いつの間にか寝ちゃったんだよー！不可抗力です！
綺麗に包帯を巻き終えて、きゅっと端と端を結ぶ。
よしっと1つ頷いたら、ノストさんはおもむろに立ち上がった。顔を上げる私に、目でドアを指して、
「行って来い」
「……レネさんのところに、ですか？でも……」
「寝る」
「……え？」
私の脇を通り過ぎざま、ノストさんは面倒臭そうに言った。私がその背を追って振り返ると、彼は、さっきまで私が寝ていたベッドの傍にグレイヴ＝ジクルドを立てかけ、当然のようにベッドの上に横になる。大分疲れていたらしく、瞼が下ろされて数秒後には規則正しい呼吸をしていた。
……寝なかったのは、ただ私がベッドを占拠してたから？どっちかというと、「お前の言う通り寝てやるから、会って話して来い」って感じかな。……多大な利益があるのはノストさんの方だけど！
さっき見た、レネさんの微笑が頭に浮かぶ。
そしてすぐ、別れ際の泣き顔へと取って代わる。
……レネさん……私のこと、どう思ってるんだろう。
バイオリンの音に導かれるように、私はドアに近付いた。
//////////////////
外に出ると、バイオリンの音量が上がる。曲は……知らない曲だ。ノストさんに聞けばよかったかな。
見渡すと、いつものように、手すりに寄りかかってバイオリンを奏でる女性がいた。目を閉ざし、本当に気持ちよさそうに弦を引いている。
レネさん……私が傷付けた人。もう会うことはないと、思ってたけど……。
ちょうど終わるところだったのか、少ししたらレネさんの弦がゆっくり動きを止めた。ささやかな余韻を残してから、レネさんは深紅の双眸を開いて私に微笑みかけた。
「おはよう～。もう大丈夫ぅ？」
「あ……はい。疲れてただけなので、すっかり元気になりました。ありがとうございますっ」
「それはよかったわぁ。じゃ、坊やが今度寝てるのかしら～？坊やには悪いけど、少ししたら、二人で先にお茶しましょぉ～」
「………………」
たおやかな手つきでバイオリンをケースにしまって、レネさんは言う。……まるで、以前の別れ際のことなんて覚えていないと言わんばかりに。対する私の顔は、きっと晴れやかではなかったと思う。
何で？どうして？絶対、嫌われたはずだ。
私は、彼女の一番大切なものを奪った。恨まれて当然だって思ったのに。
どうして……？
「……お嬢ちゃん。ほら、見て」
表情が強張っている私に、レネさんはある方向を指差した。コテージの外の地面に、前に来た時はなかったものがあった。
小さな土の山。そこに小さな木の板が突き立っていて……そこに書いてあった文字を見て、目を疑った。
「貴方たちがいなくなってから、少ししてねぇ……森の中を歩いていたら、ティオ君が死んでるところを見つけたのよぉ」
「……え……じゃあ、あれは……ティオ君のお墓？で、でも……」
「そうよぉ。貴方とのことがあった直後だったから、もう、悲しくて悲しくて……お友達、一気にいなくなっちゃったんだもの」
思わずレネさんを見返す私の見る前で、彼女は寂しげに微笑う。
言っていることはわかる。私とノストさん、そしてティオ君まで一挙に失った彼女は……私が想像できないくらいつらかったと思う。
でも……あのお墓は……、
「泣きながらお墓作ってたらねぇ、神官様がやってきたの。タミア村の司祭様だって言ってたわぁ」
「イソナ、さんが……！？」
「そうそう、イソナさんねぇ。その人がね、一緒にお墓作ってくれて。私が名前彫ろうとしたらぁ、それは話の後にしろって言われてねぇ……全部話してくれたの」
くすりと微笑んで、レネさんは立ち尽くす私の前までやってきた。呆然としている私の頭をそっと撫でて、彼女は困ったようにはにかんだ。
「お嬢ちゃん……ステラちゃん。貴方ってば、本当……優しいのねぇ。私と兄さんの想い出を守ろうとして……自分が悪者になっちゃうなんて」
「……、…………何の説明もなしに、バイオリンを奪って……ごめんなさい……っ」
……イソナさん、本当に全部、話したんだ。バイオリンが危険なモノだってことも、私が悪役になって奪ったってことも。そうわかると、自然と、私は頭を下げて謝っていた。
ずっと、謝りたかった。ずっと、レネさんの泣き声が耳を離れなくて。ずっと、申し訳ない気持ちで……。
でもレネさんは、その場にしゃがみ込んで、頭を下げている私に諭すように言った。
「ステラちゃん、私ね……バイオリンを奪われたことじゃなくて、貴方に裏切られたのが一番悲しかったのよ。せっかくお友達になったのに、最初からあのバイオリンを奪うためにやって来たなんて言われて……とてもショックだったのよ」
「……！！」
レネさんが穏やかに語る言葉に、私は凍りついた。
そうだ。私は、レネさんを裏切ったことになるんだ。
……裏切られるつらさは、よく知ってる。反射的に身が凍るほどのトラウマだ。私は、レネさんにあんな想いを……！
「ごめんなさい……ごめんなさい……！」
「もういいのよぉ。私がどんな気持ちになったか、わかってくれれば、それでいいの。ほらぁ、顔を上げて。可愛い顔が台無しよぉ」
言われるまま顔を上げた私に、ぼやけた視界の中、レネさんはハンカチを差し出してくれた。いつの間にか泣いていたらしい。……私、ここに来てから泣いてばっかだ。
私がハンカチで目元を拭くと、レネさんはお墓の方を見て聞いてきた。
「ステラちゃん。兄さん、何て言ってたか覚えてなぁい？」
「……『レネと友達になってくれてありがとう』……って、言われました」
「あは、そぉ～。兄さんってば、死んでも私の心配ばっかりねぇ。自分のことも大事にしなさいよ～、もぉ」
そう言いつつも、レネさんは嬉しそうにくすくす笑う。私もつられて小さく笑った。
彼女のお兄さんの名前が刻まれたそのお墓は、なんだかこの場所の守り神みたいに思えた。
「……ねぇ、ステラちゃん。私と……お友達になってくれる？」
二人でユーリさんのお墓を見つめたまま。隣から、怖々と紡がれる声が遠慮がちに言う。
ユーリさんの笑顔を思い描きながら、私は答えた。
「もうお友達でしょう？」