relic
82 Aporia 03 真偽
「あはははっ、しかしすまなかったね！！ いやぁ、でも噂以上じゃないか。久しぶりに楽しめたよ。感謝感謝♪」
ショートカットの金髪を豪快に掻いて爆笑しながら、その女性は機嫌良さそうに言った。そのせいで、頭の赤いバンダナがややズレている。
ボディラインが浮き出る服を着ている彼女は、あぐらを掻いて座っていた。さばさばとした印象を受ける女性は、片手にリンゴを持ち、紫瞳を細めて言う。
「でも知らなかったな。あのルナ＝B＝ゾークがゲブラーだったなんてさ」
「まぁ確かに、神官くらいしか知らないだろうな～」
女性の目が向く先に、床の上に正座で座るルナがいた。串に刺さった、ハーブと一緒に焼いた肉を食べながら苦笑する。
女性の瞳が、今度はルナの隣のサリカに向く。
「おまけに、アタシらが歓迎するはずが、されてるよ。これだけ手の込んだ食事、久しぶりだ。美味かった」
「それはよかった。私が好きでやったから気にしなくていいよ～。それより、君が心の広い人で助かったよ、シャルロット」
「長いから、シャルでいいよ。ロットでもシャトでも、好きなように略しなよ」
料理を進んで担当したサリカが笑うと、女性――シャルロット＝デルフィーニは、楽しそうに笑い返した。
このこじんまりとした小屋の床に広がる、料理がのった皿。先刻までは丁寧に作られた家庭料理が盛られていたのだが、あっという間になくなってしまった。
それもそのはず、ここにいるのは三人だけではない。彼らの周囲には、全部で十人近くの男達もいた。これでもかと大量に作ったつもりだったのだが、この人数の前では意味を成さなかったようだ。
サリカとルナは、フェルシエラ方面に向かうことになっていた。セントラクスの途中にあるとは言いがたい都市だが、さほど時間はかからないだろうということで、神官組二人で行くことになった。
ミディアから出発した以上、否応無しにマオ山道を通ることになる。そして予感的中で、シャルロット山賊一味が仕掛けてきた。
飛びかかってきたシャルロットにルナが応戦している最中に、シャルロットの方が、ルナの持つ教団のメダルに気が付いて刃を引いた。
デルフィーニ伯爵家は、教団の担い手の一部だ。神官になるつもりもなく家出をしたシャルロットだが、賞金首であるルナが神官だと知って混乱したらしく、ひとまず休戦という形になった。
ちょうど夕暮れだったのもあり、サリカとルナはシャルロットに歓迎される形で、彼らの小屋で夜を過ごしていた。
「だってさぁ、教団は賞金首を粛清する側だろ？その教団の神官が賞金首だって言うんだから、わけわかんないだろ？」
「うーん、まぁ……とにかく今は、指名手配も解除されてるはずだし、私を捕まえても利益ないよ？それに私、額相応の罪なんてしてないよ。強いて言うなら、窃盗……かな？」
元々、指名手配されていた理由は、ウォムストラルをスロウの元から持ち去ったからだ。そして、スロウが参謀を辞職した今は解除されている。そんな簡単に辞められないのではないかと思うのだが、どうやらかなり無理をしたらしい。
何も知らない者にそれを言うわけにもいかず、ルナが説明に困りながらそう言うと、傍の男達から抗議の声が上がった。
「窃盗であの額？！ う、嘘だ！ルナあんた、他にも何かやってるだろ！」
「だがよ、あの顔、悪人に見えるかぁ？」
が、それに返された別の男の言葉を聞いて、その付近にいた男達が皆でルナを見る。品定めするような遠慮ない視線に、居心地悪そうにルナは苦笑する。
そのうちの四人の男達はルナから目を離し、納得が行かない顔で小声で会話する。
「……悪人には、見えないよな……」
「つーかむしろ、俺達のほうが……」
「確かに……純情な少女って感じだな……」
「純情少女……！良い響きだなぁ……へへ」
「うへへ、そんなこと言うと妄想が広がっちまうだろ～」
「夜這いしちゃう？？」
「楽しそうに言うなお前～」
どういう流れか、話がいやらしい方向に進み始めた瞬間。
ルナに背を向けている二人の背後から、不意に、二人の肩に手が置かれた。
「何の話してるのかな～？なんか面白そうだね？私も混ぜてくれない？」
四人の話に割り込んできたのはサリカだった。いつもの爽やかな笑顔で言う。
フレンドリーな口調で、二人の首筋近くの肩に乗せた両手を、非常に友好的じゃない容赦ない握力でギリギリ握り締めながら、そう言う。
声もなく表情をゆがませて悶絶する二人の様子に、残り二人は青ざめた。
「……い、いやあ、ルナって可愛いな～って」
「そ、そうそう。話はそれだけだから」
「そうかそうか～、そりゃ残念。……あ、また話す時は呼んでよ？」
「う……は、ははは……」
「お、覚えてたらな……」
力を緩めると、サリカはポンポンと肩を叩いて手を離した。言外の言葉をばっちり受け取った二人は、内心だらだら汗を流しながら答えていた。
硬直する二人と肩を押さえる二人のもとから去ったサリカは、ルナの隣に戻ってきた。
「サリカ、何してたの？」
「ちょっとした挨拶さ♪ ところでルナ、シャトの武器のことは聞いたかい？」
「あ、うん。やっぱりシャト、アルカのこと知ってるって」
「腐ってもデルフィーニ伯爵家だからね。教団の用語やら事情やらは、あらかた理解済みさ」
リンゴをかじったシャルロットが、大したことではないと言う口調で語る。話の焦点になっているのは、彼女の真後ろ床に横たわる真紅の矛槍だ。
当てはめるなら、第3級封印指定。双子の刃と呼んでいるらしい。ハルバードと銃と、二つのカタチを行き来できるアルカだ。
神官であるデルフィーニ伯は、もちろん、アルカは回収すべきという立場をとっている。しかしその娘であるシャルロットは、それを知りながらも手元に置いている。
一方、ルナとサリカも神官だ。アルカの回収は、重要な仕事の1つ。だからこの場合、シャルロットからレギストシェオを回収するのが普通なのだが……。
「……正直、教団は今、それどころじゃなくてね。アルカ云々よりも、教団の存亡にまで関わる事態になってるから」
「存亡？誰かと喧嘩でも、おっぱじめるつもりなのかい？」
「もう始まってるっていうか……」
と、ルナはその先を困り顔で濁した。実際のところ、教団の存亡だけでなく、もしかすればエオスの存亡にも関わるかもしれないが、それを一般人に伝えてしまっては、下手に不安を煽るだけだ。
深刻な事情だと察したシャルロットが聞く体勢に入ったが、
「まぁ君らには関係ない、こっちの話さ。早々に片が付けばいいけどね」
しかしサリカはそれに応じることはなく、ひらりとかわした。
シャルロットの綺麗な眉が明らかに不機嫌そうに寄った。
「関係ないことはないだろ。アタシはデルフィーニ伯爵家の人間だ」
「わかってるよ。でも今は家出中で、家柄は関係ない。違うかな？」
「………………そうだね。……そうだったよ。忘れてた」
臆することなく返って来たサリカの返答に、シャルロットはうつむいて額に手を当てた。今の己の立場を改めて実感し、無力さを嘆いているようにも見えた。
一方、そのやり取りを傍で見ていたルナは、急に無言ですっくと立ち上がると、座っているサリカを見下ろした。
「サリカ、来て」
「ん？何処に……」
「いいから」
一方的に言うと、ルナはくるりと身を翻して、小屋の出口へと向かう。首を傾げながらサリカも腰を上げ、彼女についていった。
「な、何だ何だ？」
「おい大丈夫か、あれ？！」
「アンタ達じゃないんだから大丈夫。ほらそこ追わない！」
「「「ぎゃああーーっ？！！」」」
追おうとする男達を、気を利かせたシャルロットがハルバードで殴って気絶させていく。開いたドアをくぐり際に、賑やかな背後を振り返って苦笑してから、サリカは夜の世界に踏み込んだ。
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「あのさ。君、意地張るの、やめた方がいいよ」
すっかり夜の帳が下りた外に出て、サリカが小屋のドアを閉めるなり。月に照らされたルナは、腰に両手を当てて言った。
急に暗いところに出たから、ルナの顔がよく見えない。だが長い付き合いだから、なんとなく怒っているように見えた。
「え？何のことかな？」
しかし、長い付き合いとは言えど、彼女が言い出すことはいつも不思議だ。一体、何のことだろうと、サリカが目を瞬くと、ルナは額を押さえて「あーもう……！」と大きく息を吸い込むと。
「さっきの話！なーにが『君らには関係ない』とか意地張ってるのって言ってんのっ！」
わざとらしい大きな動作で腕組みをして、ルナは言った。暗順応し始めた目がルナの顔を捉えるが、間違いなく怒っているのがよくわかった。
それでも意味がわからずに、きょとんとするサリカに、ルナは筋道を示しながら喋り始めた。
「神は『教団を潰す』んであって、それ以外は今は範囲に入ってない。デルフィーニ伯爵家は神官の家系だけど、シャトは神官じゃない。だから多分、今すぐには狙われない。だけど今、神の軍について喋ったりしたら、きっとすぐ狙われる。だから言わなかったんでしょ？」
「………………」
「だったら、素直に『これ以上言ったら、君も危ない』って言えばいい！どうしていっつも君は、そーやって人を拒絶するの！！」
あの時、無意識のうちにそういう対応をしていたサリカは、ルナに叱られて、すんなり納得していた。
人を拒絶する。……そうかもしれない。わざと皮肉っぽい言葉で返し、わざと嫌われるような道を選んできたような気もする。
ルナは小さく息を吐くと、腕組みをほどいて両手を下ろした。その頃には、すでに彼女は怒っていなかった。さっきまでは月光で見えていた表情が、うな垂れたことで影に隠れて完全に見えなくなる。
さっきの強い口調とは正反対の、何処か寂しそうな口調で。
「サリカ……私には、君が、深く人と付き合うことを避けてるように見えるよ。……傷つくのが、怖いから？ユニスさんを失った時みたいに、大きな傷を作りたくないから……？」
「……そうかも、ね。無意識の行動だけど……何処か、壁をわざと作っているような感じはあるよ」
「―――――私は……？」
サリカが静かに肯定した後。ルナの唇から漏れた小さな問いが、夜の静寂を拒絶して漂う。
「……それって……私も、なのかな。君とは相棒で……5年間、一緒に過ごした仲間で……私は君のこと、信頼してる」
思わず口を閉ざしたサリカに、ルナは1つ1つ、確かめるように紡いでいく。
ゆっくりと上げられた顔は、不安そうだった。
ルナは、すっと片手を上げて、こちらに手のひらを向けた。
そこにあるかもしれない、見えない壁を示すように。
「それでも……私と君の間にも、壁があるのかな」
「―――いや」
迷いなく、サリカは当然のように答えていた。
手を伸ばし、おもむろにルナの手首を掴む。驚いた顔をした少女を引き寄せて、目の前に迫った彼女にサリカははにかんだ。
「……本当は、あるんだ。意識してないからわからないけど、私とお前の間にも、きっとある」
「………………」
「でも、私が壁を作っても、お前は難なくすり抜けてくるんだから、そんなもの最初からないと同じだろ？おかげで、失ったらやっぱり怖そうな奴が出てきたしね。まったく本当に……お前には、敵わないよ」
「……サリカ……」
暗闇の中、至近距離に見えたルナの顔に、あからさまにホッとした様子で笑みが綻んだ。……かと思うと、ハッとした顔になって、ばっと即サリカから距離を置く。
数歩の間を置いたルナは、急に慌てたような口調で、横に視線を逸らして言う。
「そ、そっか。よ、よかった！だってさ、私相棒のつもりでいたのに、もしかして距離置かれてるのかなって思ってその……！」
「フフ、不安になった？」
「……ち、違う！不安になんかなってない！ちょ、ちょっと寂しいかなって思っただけ！！」
「ふーん、そっか～♪」
その慌てぶりが語る言葉を、サリカはクスクス笑いながら受け止めた。すっかりいつもの調子だ。
サリカの余裕ある態度を見て、む～っと唇を尖らせるルナ。それに小さく笑ってから、サリカは、近くにあった大きな切り株に腰を下ろした。立っていたルナも、小さく息を吐くと彼の反対側に座った。
夜の空気は、ひんやりとしていて気持ちいい。耳に届く音も、時折する遠くの鳥の静かな声と、小屋からこぼれてくる談笑だけ。
背中合わせに座る相棒同士。サリカのポニーテールの髪が、ルナの頭に掠る。
そのきっかけで思い出したことを、少女が囁くように問うた。
「……まだ、ユニスさんのこと、好きなの？」
本当に小さな声。しかし、さっきの騒がしさが遠のいた今では、随分と大きい声に聞こえた。
自分と背中合わせに座る少女が、どんな顔をしているのかは見えない。それはこちらにも言えることで、今、自分でどんな顔をしているのかわからなかったが、見えなくてよかったと思った。
――ルナには、事実しか述べていない。ユニスが自分のせいで死んで、その代わりを今の自分がしていると、それだけ。
だから、まるで知っていたかのようにそう問われて。驚きと、かすかな寂しさとを抱いて、サリカは小さく問い返した。
「……どうして、そうなるのかな」
「好きだったんでしょ？ユニスさんのこと。楽しそうに話すサリカ見てれば、それくらいわかるよ」
「………………」
「彼女を失くして、自分が保てなくなるくらいなんだから……それくらい、わかるよ」
……何処までも静かな、夜の空気に消え入りそうな、儚い声だった。こんなルナの声は初めて聞いた気がする。
――それは、この5年間、自分でも何度も考えてきたことだ。
そして今、敵対する者として彼女と再会して、さらに深く考えるようになって。
しかし、何度考えても、いつも同じ結果。
「…………よく、わからないんだ」
この複雑な感情は、自分の手に負えなくて、途中でいつも投げ出してしまうのだ。
「……わからない？」
「確かに当時は、ユニスに惹かれていたよ。今も、大事な奴だって思う。……でも今は……怖いんだ」
「……え？」
思わずルナが振り返る動作が、気配で伝わってきた。サリカは困ったように苦笑いする。
「こうしている今、ユニスが今でも大事だと思うことは変わらない。だけど……今、神の軍として、また来るかもしれないと思うと……怖いんだ」
「……過去の記憶を、思い出すから？」
「違う。ユニス自身が怖いんだ。会うのが怖い。……前にミディアで会った時も、過去が怖いっていうより、目の前にユニスが立っている方が怖かった」
「………………」
「どうしてかな？大事な奴なのに……」
「違うね」
――暗闇の奥から声が飛んできた一瞬後には、二人は立ち上がって臨戦態勢になっていた。
木々の暗がりから悠長に歩いて現れたのは、今しがた噂していた、紅色のポニーテールの女性。
月明かりに照らされていて見えづらいが、その姿が透けていないことだけはわかった。以前の術式が改良されて、サリカの予想通り、肉体も構成されるようになったらしい。よって、今後はグレイヴ＝ジクルドの力さえ受け付けなくなる。
一度会ったことで、ある程度は耐性ができたが、それでもこの女性を前にすると怖い。なぜなのか。
きつく拳を握り締めて、くずおれそうな自身に抵抗しているサリカに、ユニスはくすりと笑った。
「ちょっとは慣れたってとこかな？よかった～、ようやくちゃんと話ができるよ。ってことで久しぶり、サリカ」
「……ユニス……お前は、神の指示に従って、私たち教団を滅ぼし、ステラを捕まえるのか……？」
「まぁそういう理由で、寝てたところを叩き起こされたんだからね～」
「信じられない……！それは、お前自身が決めたことなのか！？ お前の目指してた教団が、愛してた世界が神によって蹂躙されようとしてるってことなのに……！」
ユニスは、己の中に強い信念を持っていて、それが導くままに動いていた。世界のために、人々のために、そんなふうに。
その彼女が――目標であったものを、愛していたものを蹂躙しようとしている神に、肩入れするなんて。
ユニスの本心が見えない。まるで今の夜の闇のようで。
それを切り開くように、かすかに揺らぐ声でサリカが強く問いかけると、彼女は――笑んだ。
今までの快活な笑みではなく、優しげな微笑。
それはサリカが知る、慈母のような笑みだった。
「そうだよ。これは私が選んだことだ。他の神の軍のみんなもそうだよ？みんな理解した上で、神に協力してる。教団の壊滅と、神子さんを連れてくるって」
「……っ！」
――そう言う黄金色の瞳は、生前と変わらず、強い信念を宿していた。
変わらない、自分が憧れた光だ。そこには嘘などカケラもない。
だからこそ言葉を失ったサリカの真横で、ルナも悲しげな顔をして、
「ユニスさん……どうして変わっちゃったの？貴方のことは話に聞いて、凄い人だって思ってたのに……」
「私は変わってないよ。死んでたんだから、変わりようないしねぇ。むしろ、変わったのはサリカの方じゃないかなぁ？」
「……！」
体の芯を、冷たいものが駆け抜けた。
――この前、顔を合わせた時、ユニスは、自分のこの外見について触れなかった。
おもむろに話題が逆転換される。見開かれたサリカの瞳に映るユニスは、彼の容姿を上から下まで見て、自分のポニーテールに触れた。
感心したように、普段の飄々とした口調が紡ぐ。
「いやいや、よくそこまで真似たよね。私の髪がどのくらいまでの長さかまで覚えてたんだ」
「……！」
「言動もさ、自分を見てるって感じで、結構似てるし」
「……！」
1つ1つ指摘されるたびに、心臓が凍る。
1つ1つ指摘されるたびに、皮がはげていく。
生物が本能的に持つ感情。
だがしかし、これほどまでに強く感じたことは、きっと生まれて初めてだ。
ユニスを失った時よりも、ずっとずっと、震えるほどに強烈な感情。
――怖い。
何が？
「サリカ、君が恐れているものは私じゃない。本当の自分を明かされることだよ」
彼女のために、ユニスを真似た。
自分のために、ユニスを真似た。
だが、それ以上に――
「私の姿を借りることで、本当の自分を封じ込めたんだ。弱くて、未熟で、大切なものを守れない、どうしようもなく無力な自分を」
ユニスという依代に己を映すことで、自分自身から目を背けていた。
そんな自分は、認めたくなくて。
認めてしまったら、自分は自分を保てなくなる。
だから無意識の自己防衛は、自分を封じた。
ホンモノのユニスと対面することで、ニセモノの自分は皮がはげていきそうで。
ホンモノのユニスと喋っている時、ニセモノの自分は崩れかけている。
ニセモノの中にあるホンモノが覗くことが恐ろしい。
最大のトラウマは――自分自身だ。
「そんなことないっ！！！」
世界がぼんやりと遠のいて、目の前が真っ暗になりかけた。
その黒を切り裂いて自分の意識を繋ぎ止めたのは、自分の横から放たれた強い声。
「サリカは、弱くて未熟なんかじゃない！むしろそれは私だし！私は、サリカにたくさん助けられてきたっ！サリカが強いことは私が知ってる！」
少女はエルンオースの銃を構えて言い切る。対して、女性は呆れたように腰に手を当てて、面倒臭そうに答えた。
「だからそれは、私の姿を借りてるからだろ？自分で言うのもなんだけど、明るさと輝きは違う。私の姿を借りてサリカが明るくなったとしても、輝いてはいない。それはただの真似事だからね。中身の伴わない強さってことさ」
「人の姿を借りてすぐ強くなれるなら、苦労しないよ。だから私の知ってるサリカの強さは、中身のサリカ自身のものに決まってる！本当の自分が弱虫？じゃあ誰だってそうでしょ？私だって師匠助けられなかったし、今も神相手に戦えるのかなって思うし、弱虫だよ！！」
いつも強気な彼女の本音に、目を丸くした。その珍しいものを見るような視線に、ルナは気恥ずかしそうにコホンと1つ咳払いする。
穴を突いて反論したはずなのに、すべて相殺されてぽかんとしているユニスに言い放つ。
「ホンモノもニセモノも、そんなもの最初からない！全部ひっくるめて、今ここにいる『私』だ！！」
――その姿は、とても眩しかった。
自分が真似ようとして、真似られなかった、眩しい光。
自分は、彼女の光を受ける……いわば月のようだ。
……知らずのうちに、心は落ち着いていた。いつもの平常心が戻ってきて、サリカは泣き出しそうな顔で微笑った。
「……たくさん助けられてるのは、私の方だよ」
「お互い様、ってね♪」
空いている手で陽気に親指を立てて、ルナは笑った。その笑顔も、太陽のように眩しくて。
そこに立ったまま二人の様子を見ていたユニスは、「ふーん……」と納得したように頷いた。
「いい相方に出会ったんだね、サリカ。私はずっと一人で旅してたし、そんな仲間いなかったから、ちょっと羨ましいなぁ……」
夜風にポニーテールを揺らして、彼女は少し羨望の目でこちらを見てきた。
その彼女を前に、サリカは今度こそ、神経を研ぎ澄ませていく。
恐怖で波打っていた集中は、静かに凪いだ。それを強く収束させて、青年は迷いを断つように、凛と言う。
「……ユニス。もう語ることはないよ。お前の決意も、私の決意も変わらない」
「そうみたいだねぇ。じゃ、師弟対決と行こうか。サリカ、君がどれだけ強くなったか、師匠が見てあげよう」
手のひらと拳を合わせて、師は不敵に笑った。レンテルッケ公認の拳を以って護る者の証であるマフラーの裾が、夜闇にふわりと踊る。
……と、唐突に、バンッ！と小屋のドアが開け放たれた。三人の注目を集めて飛び出してきたのは、ハルバード状のレギストシェオを携えた金髪の女性。
彼女はユニスを一瞥してから、武器を構え、ざっと気を張り巡らした。
「どういうことだっ！？ いつの間にか囲まれているじゃないか！」
「「！？」」
「お、よく気付いたね。バレちゃうなんてなぁ」
まったく気付かなかったサリカとルナが周囲に目を走らせると、木々の闇の中から、たくさんの人間達が現れた。ぱっと見た限りでは見分けがつかないが、ユニスが率いている点を見るならば間違いなく神の軍だ。
「コイツらは何者だ！？ すでに死んでいるはずの過去の賞金首もいるぞ！」
「詳しい話は後で！サリカ、私とシャトで他の人は蹴散らすから、君はユニスさんとの戦いに集中していーよ！自分が一種のトラウマなんでしょっ？！ だったら今、ユニスさんを越して、これが自分だって証明しちゃえよ！君なら大丈夫っ！」
シャルロットと背中合わせに立ち、ルードシェオまで引っ張り出しながら、ルナはサリカにウインクした。
ルナに背を押され、サリカはユニスと向き合った。
自分が憧れていた存在。目の前にすると、こちらが霞んでしまいそうな眩しい光。
「……ユニス、お前は、過去の私の象徴だ。だから私は……お前を越す」
ユニスを失い、閉じこもってしまった自分。
5年前から立ち止まったままの本当の自分も、踏み出すことができるように。
前に進むために、過去を討て。
「―――――行くよ」
誰かの一言が引き金となって、全員が一斉に地を蹴り上げた。