neoteny

　ぴしゃん、ぴしゃんと響く、静かな雨音。
　それを乱すように、ズズ……と固い床を何か擦る音がした。
　同じく固い寝台の上に、ドアの方に背中を向けて横になる私は、それをただ聞く。
　コツコツと足音。次第にそれは、時間をかけつつも遠ざかっていき……遠くの方から、扉を閉める重い音が響いてきた。それから、雨音が帰って来る。
　……起きたばかりだったけど慌てて寝たフリをした私は、むくりと体を起こした。ドアの下の方を見ると……予想通り、そこにトレーにのった食事があった。
　今日の朝食は、ふわふわしてそうなパンと、香ばしそうな焼き魚、鶏のダシがきいた豆スープ。
　看守さんじゃない、厨房にいそうな格好をした別の人がいつも置いていっている……らしい。一度だけ見たことがある。牢屋のドアの下に少し開いている穴から、いつも中に差し出される。
「………………」
　窓の外を見ると、やっぱり雨が降っていた。強すぎも弱すぎもしない、心地良い音を奏でる雨。
　雨音は好き。ずっと耳を傾けてると、なんだか不思議な気分になる。それに、その間は何も考えなくていいから。……特に、今は。

―――……ステラ　おはよう

「……おはよう、ございます……」
　何処かためらいがちに声をかけてきたラルさんに、私はぼんやりしたまま返事をした。それから、のそのそと動き出して寝台を降り、朝食の前に座り込む。
　セル君がいなくなって……あれから4日間、誰にも会ってない。たまに来る看守さんは除いて。
　同じことを繰り返す日々。時間がひどく遅い。さらには、余りすぎた時間はいろんなことを考えさせる。
　例えば……目の前の食事。

―――食事よ　食べないの？

「……いらない……です」

―――……でも

「いらないです……」
　ラルさんの心配そうな声に、か細い声で答えた。その場で膝を抱え、頭を伏せて縮こまる。
　……気持ち悪いんだ。昨夜も食べなかった。食べたら、吐いちゃいそうで。
　心が本能を上回って、体が食べることを拒否していた。
　だって、これ食べたら、また1日が始まる。
　ご飯食べたら、またしばらく生きてなきゃならない。
　私、ボルテオースでできてるけど、このままずっと断食したら死んじゃうかな？
　つまり……

　私は今、どうして生きてるんだろう。

　………………。
　だって、ここには誰も来ない。来ちゃいけない。
　私は、誰かと待ち合わせてるわけでもない。
　それに、スロウさんの目的は、グレイヴ＝ジクルドを手に入れること。
　それなら、このまま完成させなければいい。
　じゃあ、結合させる唯一の手段である私は……邪魔だ。いなくなっちゃえばいい。
　……でも、ヒースさんの願いは、グレイヴ＝ジクルドを破壊すること。
　それは、私じゃないとできない……。
　自分が精神的に参ってるなって言うのはよくわかってたけど、止まらない。
　自分がおかしいよ。いつもの私はどうしたの？
　私……どうすればいいの？

―――ならステラ　貴方はどうしたいの？

「………………」
　頭の中の考えを見計らったかのようなタイミングで、ラルさんが声を挟んだ。私は、ただぎゅっと膝を抱える腕の力を強くした。
　……ここ数日、こういうふうに悩むと、心を読むラルさんは必ずそう聞いてくる。
　でも、私は答えない。一度だって答えなかった。
　だって答えは、自分でわかってる。
　わかってるから……口に出したら、いけないような気がした。
　だってクロムエラトは、私の想いに反応して働く力。いくらある程度は制御できるようになったとしても、想いが強すぎたら、きっと制御なんてできない。こんな心の状態じゃ、絶対想いは強くなる。
　そしたら私は、きっと呼び寄せてしまう。オルセスで首を締められた時みたいに。
「……これで……いいんです」

―――ステラ……

　質問には答えないまま、私は自分に言い聞かせるように言った。ラルさんは何か言いたげに私の名前を呟く。だけどそれだけで、彼女は沈黙した。
　そう……これでいいんだよ。
　これで……

　目を閉じて、雨音に耳を澄ませる。
　ぱらぱら、ぱらぱらと、綺麗な音がする。
　牢屋の中に小さく反響して、遠く、遠く響いていく。

「…………え？」
　とても長く思えた時間の後、ぽつりと言ったラルさんの声が耳に届いた。少し遅れて反応し、私は顔を上げる。

―――上の方が騒がしいわ　なぜかしら

「上……」
　怪訝そうなラルさんの口調。なんとなく、上を見上げてみる。
　……石造りの、灰色の天井。この、ずっと上は……もちろん、お城の中だ。ということは、お城の中が騒がしい……？
　ここには何の音も届かないから、わからない。ここでは、雨音と自分の声、ラルさんの声しかしない……。

―――誰か来る

　不意に響いた、ラルさんの緊張した声に、私は身を強張らせた。ほぼ同時に、上の方で固い音がする。あの音……扉が開いた音だ。
　誰？食事はもう来た。スープにはまだ湯気が立ってるから、あんまり時間は経ってない。だから食器の回収には早すぎる。
　スロウさん？
　ノストさん？
　それとも別の誰か？

「……何だよ、ただのガキじゃねェか」
「だから、そう言っただろ？」
　息も忘れて、ただ階段を見つめていた私の視界に入ってきたのは……見たこともないおっさんだった。スキンヘッドの目付きが悪い、大柄なおっさんだ。その後ろに、やっぱり知らないおっさんが二人いる。ちょっと頬がこけた人と、ちょっと長めの髪の人だ。三人とも、なぜか武装していた。
　あれ……でも、なんか後ろの二人……見たことあるような気がする。何でだろ……？
　三人はこちらに歩いてくる。先頭のスキンヘッドさんの後ろの頬こけさんが、くるくると指で何か環のようなものを回していた。よく見ると……鍵束だ。
　……あ……思い出した……！後ろの二人、前に一度だけ来た看守さんだ。だから鍵、持ってるんだ……。
「で、参謀は何だって？」
「地下牢に入ってる奴を連れて来いってさ」
「え……」
　頬こけさんが問い、隣の長髪さんが答えた会話を聞いて、私は目をゆっくり見開いた。
　参謀……スロウさんが……私を連れて来いって？何で、突然……。
　前の方に座る私の目の前に、スキンヘッドさんがしゃがみ込み、無遠慮に私をジロジロ見る。這うような嫌な視線に、私はおっさんを睨み据えて対抗した。
「わっかんねェなァ……」
　やがて、スキンヘッドさんがアゴに手を当てて呟いた。
「参謀が何考えてんのか知らねェが、こんなガキの何処が怖いんだ？」
「……怖い？」
　……どういうこと？
　スロウさんが……私を怖がってるってこと？
　そんなわけ……
　私が無意識に繰り返すと、スキンヘッドさんは「あぁ」と頷いて言った。
「この牢屋は、国にとって重要な奴をブチ込むってのもあるが、大概、世話が面倒な奴を周囲から隔離するためにブチ込む場所だ。それ以外は、普通は上の方の牢屋に入る」
「………………」
「テメェは参謀曰くルナじゃねえらしいからな、国の重要人物なわけねェし、わざわざ隔離しなきゃなんねェような暴れん坊でも、強ェ奴でもないみてェだし……なのに参謀は、テメェを隔離した。こんなガキの何が怖いんだか、わっかんねえなァ……」
「まぁ、参謀の考えること全然わかんねぇってのは、今に始まったことじゃねぇだろ？」
　不可解そうに眉をひそめて言うスキンヘッドさんの後ろから、立ったままの長髪さんが笑って言った。
　……確かに……スロウさんにとって、私は、グレイヴ＝ジクルドを完成させるための手段でしかない。
　なら、石と剣が揃うまで、私を閉じ込めておけばいいだけだ。だって私は、自分で牢屋からは出られない。
　何処だっていいんだ。閉じ込めておける場所なら。
　そう、上にも牢屋があるのに……わざわざ、この場所に隔離された理由が……足りない。
　スキンヘッドさんの言う通り、スロウさんが、私を恐れてるから？でも、どうして？スロウさんは、強い。私なんか、すぐに殺せちゃうくらいに……。

　キィィ……と、鉄が擦れる音がした。
　はっとした時には、いつの間にか牢屋の錠は外れていた。かと思えば、三人は牢屋の中に入ってきていて。
　……なぜだかぞっとした。慌てて立ち上がり、三人から少し距離をとる。3歩くらいの間を置いて、私達は向き合う形になった。
「な……なに……？」
「見極めてやろうじゃねェか」
　スキンヘッドさんがニヤリと笑って言い、腰の剣を抜く。窓の隙間から差し込んでいた日光に反射し、冷たい銀の光が牢屋内を駆け抜けた。

　おっさん達が、一歩踏み出す。
　私は、一歩下がる。
　頬こけさんのつま先が、朝食をのせたトレーに当たり、こぼれたスープがトレーに広がっていく。

「気になるしな～、参謀が怖がってた理由」
「ちょっと痛めつければわかることだろ？」
　頬こけさんと長髪さんも、ニヤニヤしながらそれぞれ拳とナイフを握る。どちらも、鍛え抜かれた拳、刃。
　……体が急激に冷めていくような感覚が、全身を襲った。

　狭い牢屋内。
　私は一人。
　相手は三人。
　私は丸腰。
　相手は武器を持っている。

　三人は踏み出す。
　私は下がる。
　足元も見ないで震える足を後ろに出すのは、とてもおぼつかなくて。
　でも、目が三人から離れない。離れさせてはいけない気がした。
「こ……来ないで……」
　声が、震えていた。
　こちらを見据える三人の目は、明らかに本気だった。
　三人の武術者。そんな人達からまっすぐ向けられる矛先。敵意。
　ここには、私の他に誰もいない。
　頼りも、いない。

　剣の鋭い刃。手の甲にトゲのついた拳。先端の尖ったナイフ。
　あれが、比較的柔らかい体に当たったら……？
　当たり続けたら……？

　踏み出す。下がる。
　踏み出す。下がる。
　踏み出す。下がる……

　……どん、と背中が壁に当たった。
「うらぁああッ！！」
　張り詰めていた空気が誰かの吼える声に裂かれ、同時に、三人が微動したのが見えて。
「いやぁあああぁっっ！！！！！」
　頭を抱えてしゃがみ込んだ、その瞬間。
　しゃがみ込んだ私とは反対に、じわじわと込み上げていた恐怖は、熱は、限界まで一気に込み上げて。
　そしてあふれる寸前、体の奥がぞっとするほど冷え込んだ。
　わかったのは、それだけだった。

　……………………

 

 

 

　　//////////////////

 

 

 

「――――――――――……っ……はぁ……はぁ……」

　……いつの間にか止めていた息は、どのくらい持ったんだろう？
　ぱらぱらと、変わらぬ雨音が聞こえて。思い出したように息を吐き出し、私は、なぜだかやけに自分が疲れていることに気付いた。
　何でだろう……体が、なんだか……だるい。少しだけ、息も上がってるし……。
　……私……どうしたんだっけ……？
　ぼんやりする意識の中で、真下の灰色の石床に向けていた視線を、ゆっくり上げていく。
　そして視界の上に、靴を履いた誰かの足が覗いた瞬間……私は、頭の動きを止めていた。
　……ひどく、嫌な予感がした。

　寒い。震える。それは寒さからなのか、恐怖からなのか、自分でもわからなくて。
　息を吸う。冷たい空気が、喉を滑っていく。
　息を吐く。白い吐息が、私の視界を曇らせる。
　耳の奥で鳴る速い鼓動は、警鐘のようで。
　……ゆっくり、本当に、ゆっくり。顔を上げて。
　予感通りの光景を目に映し、それでも私は、目を限界まで見開いていた。

　冷え切った牢屋内で。
　看守のおっさん三人は、それぞれ武器を振り上げた格好のまま、凍りついていた。
　その顔は……どれも、苦痛の表情だった。
　そんな氷像が……目の前に、三体、立ち尽くしていた。

「…………あ……あ、ぁあっ……」
　ぞっと背中を寒気が駆け抜けた。意味のない声がこぼれた。
　見たくないのに、目が三人から離れない。
　ガクガクと震える肩を抱いて、それでも目だけは氷像から外れなくて。

　…………私だ。
　カノンフィリカは、私の想いで発動する。
　私なんだ。
　私が……

　私が……殺した。

「わ……わたし、は……っ！」
　震えが止まらない。
　殺した。
　人を。
　気持ちで……殺した。
「いやぁあッッ！！！！」
　頭を抱えて、目を固く閉ざした。
　何も見たくない。否定したかった。
　違う、私じゃない！
　でも、私のせいだ。
　私は……私は……！！

　……怖い。
　自分が怖い――！！

　ガクン、と頭が揺れた。肩を強く揺さぶられた。
　驚いて思わず目を開けたら、氷像しかいなかった目の前に、ここにいるはずのない人がいた。
「うあ……ぁあっ……ノストさん……っ！」
　私の前に膝をついてこちらを見据えている、見慣れた姿。
　何でいるの？ううん、いるはずがない。だって彼は、来ちゃいけない。
　これは……幻なの？

　……幻でもなんでもいい。
　気が付いたら、私は、縋るようにノストさんの胸にしがみついていた。
　掴んだ服は、彼の胸に当たった額は、ほんのり温かかった。
「ノスト、さんっ……わたし……わたしっ……！！」
　……人を、殺した。
　どうして？
　神剣を壊すための、力のはずなのに。
　壊して、もうそんな恐怖に怯えなくても済むようにするための、力のはずなのに。
　世界を正すための、力のはずなのに……
　なのに、どうしてこんなことになってるの？
　何のための力なの？
　怖い。
　三人よりも、スロウさんよりも、自分が怖い――！！