monophobia

　今思うと変な文章だなぁと思うけど、とにかく、一人で行くってことを伝えたかった。何も言わないで別れるのは申し訳なかったし。
　ノストさん、どう思うかなぁ……あの人の心の内、まだ読めないからなぁ。

「ステラ、起きてる？」
「あ、はい。どうぞ～」
　2度のノックの後、ドアの向こうから聞こえた声。ベッドに座って白い壁を見つめていた私ははっとして、自分が考え事をしてたってことに気付いた。
　返事をしてドアの方を振り向くと、昨夜の女の人……サリカさんがドアを開いていた。目が合うと、彼女は微笑んだ。
「おはよ。寝れた？」
「はい！本当に、ありがとうございましたっ！」
「教会は宿屋と違って、ご飯はつかないけどねぇ。レストランが開店するまで、朝ご飯はお預けさ」
「うあっ！く、空腹で死んじゃいますよぉ……」
　宿屋さん1泊の料金と、レストラン1食の料金、レストランの方がやっぱり安いと思うけど、空腹を我慢しなきゃならないってのはつらい……！
　というかもしかして、今その状況！？　も、もうお腹空いてるんですけど……まだまだ開店まで時間あるよ！？
　思わずお腹を押さえて血の気を引かせた私を見て、サリカさんは笑った。
「今日は大丈夫だよ。朝ご飯ならもうできてるから」
「えっ！？　な、何であるんですか？！」
「私が作ったからだけど？　……ん～、まさか、愛のこもった食事を断る気かなぁ？」
「で、でもでも、これ以上お世話かけられないです！」
「私のご飯が食べられないっていうのかな～？あーぁ、もったいないな～」
「うっ……！　……うう……せっかくなので頂きます……」
「そうそう、素直になろうね～☆」
　結局断り切れず、ご飯を食べることになった。ハメられた気がしないでもないけど！だ、だって、料理の食材がもったいないし！やっぱりお腹空いてるし！うう、本当に感謝してもしきれないっ……！

　サリカさんは、私の寝ていた部屋の3つ隣の部屋に入った。私が後に続いて中に入ってみると、香ばしい匂いが鼻腔をくすぐった。空腹を刺激する匂いだ……お、お腹空いた……。
　そこは、こじんまりとした厨房だった。その厨房の真ん中には広い作業台があり、その上に、サリカさんが作ったとおぼしき朝食がのっていた。この部屋のイイ匂いの正体はコイツかッ！
　その付近に丸イスが2つあって、サリカさんはそこに座るように私に言った。
「ま、人に出すような程度のものじゃないけどね。空腹は紛らわせるよ」
「わーっ、おいしそうです！あ、じゃあ、いただきますっ！」
　私の前に、ご丁寧に揃えて置いてあったお箸を手にとって、私は手を合わせてからお箸の先を近付けた。
　サリカさんお手製の朝ご食は、ホカホカなご飯と青菜のみそ汁、焼いたお魚さんだった。すっごくお腹が空いてたから、もうご飯が進む進む。うーん、この焼き魚の絶妙な塩加減。なんとも言えませんなぁ。
「そういえば、ステラって何処の出身？まさかここに住んでるわけじゃないだろ？」
「あ、はい。アルフィン村っていう村に住んでました」
「あぁ、ここから南西にあるあの村か」
　私と同じメニューを食べるサリカさんは、焼き魚を箸先で器用に切り分けながら笑う。
「ルナと似てるって知っておきながら、このアスラに来るなんてサバイバーだねぇ。私に会う前にも、いろいろ言われなかった？」
「あ、はい。でも少し前は……一人じゃなかったので」
「あれ。じゃあ、その連れは？」
　首を傾げてそう聞かれ、私は少し困った。うーむ、何処から話したものか。

　とりあえず、最初からずっと話すことにした。アルフィン村で人違いで捕まって、入れられた牢屋の隣人さんの存在。なんだか物凄く強いその人に、サリカさんに会う前まで守ってもらってたってことを。
　私の話を黙って聞いていたサリカさんは、おもむろにみそ汁の残りを呷り、お椀を置いた。その上に、箸をそっと揃えて置く。
「確かにステラの傍にいれば、賞金稼ぎとかに追われて危険が降りかかるだろうしねぇ。で、それにステラの方が音を上げて別れたってわけね」
「え……あ、はい……」
　私は生返事をしながら、目を瞬いた。
　……私、まだ「別れた」なんて一言も言ってないのに。完璧に当てられて、まるで心の内を覗かれている気分だ。
　そんな気持ちが顔にそれが出ていたのか、サリカさんはおかしそうに笑ってから、私を見て微笑んだ。
「そっくりだから」
「へ？」
「人に迷惑をかけることを嫌がる性分。そうして一人で抱え込んでしまうんだ。ルナもそうだった」
「………………え」
「今はそうでもないけどね」
　その言葉に深い意味はなかったんだろう。ただ、似ているなって思って、それを口にしただけで。
　それでも……私は、気付いてしまった。

　みんな、私のことなんて見ちゃいない。

　賞金稼ぎの人達。村のみんな。サリカさん。
　みんな、私の上にぼやける、ルナさんの輪郭をなぞっている。
　……もしかして、ノストさんもそうだったのかな。

　今のサリカさんの目は私を見ていない。
　その視線は、私にかぶるルナさんの姿を見ている。
　懐かしそうな、愛おしそうな、親しげなその微笑。

　ガタンッ、と荒々しい音が響いた。
　何だと思って数秒、自分の座っていたイスが倒れた音だと知る。私はいつの間にか、イスを蹴って勢いよく立ち上がっていた。
「どうかした？大丈夫？顔色悪いよ？」
「あ……な、なんでもない、です……ちょっと、イヤなこと思い出しただけです……」
　こちらを見上げてくるサリカさんの心配そうな問い。私はとっさにテキトウな理由を返したけど、我ながら弱々しい声だったから説得力はなかった。
　再びイスに腰を下ろす。食事を再開しようとしたはいいけど、箸先が上手く動かない。しばらく苦戦してから、ようやく摘んだ焼き魚を食べた。
　……しょっぱい。さっきまで、あんなにおいしかったのに。

　私の存在が薄れていく。……そんな感じがして、ぞっとした。
　まるで胸に穴が空いたみたいな、そんな恐怖が巣食う。まだ少し息苦しい。
　村から追放された時も、一人ぼっちだって自覚した時も、これほどじゃなかった。今、「私」は、ルナさんという存在に塗り潰されかかってるんだ。
　私には、小さい頃から私を知っているような家族も、友人もいない。誰も証人がいない。反対に、ルナさんにはサリカさんという証人がいて、さらには国が大罪人としてその存在を認めている。それは太陽のように、紛れもないものだ。
　私は……太陽が昇れば見えなくなってしまう、小さな星みたいで。
　どうしてこんなに違うんだろう。ルナさんって本当に何者？私の何なの……？

「ひとまずセントラクスに移ろうか」
「セントラクスに……ですか？」
　空になった食器を片付けながら、サリカさんが言った。私はお汁を飲んで、彼女の言葉を繰り返す。
　何でセントラクスに……？別に私、グレイヴ教信者じゃないんだけど。……はっ、もしや信者勧誘！？
「ここは、賞金稼ぎがうろついてて危険だからねぇ。あそこなら教団の神官や信者しかいないし。あと私がちょうど行くところだったからさ。ついでだよ」
「あ、なるほど……あの、教団の神官さんって何処に住んでるんですか？」
「基本的に、自分の所属している教会や聖堂、同じ地区に住んでるよ。1つの場所にそんな大人数いないから、ちょうどいいんだ」
　ちょっと疑問に思ったから聞いてみると、サリカさんはすぐに説明してくれた。へぇ、そうなんだ……教会に寝室があるのもそのせいか～。

　グレイヴ教団は、グレイヴ教を軸とした組織で、3つの階級に分かれている。上からレセル、ゲブラー、そしてティセドだ。
　ティセドは、まだ神官になったばかりの学生さん。誰もが必ず通る階級だ。聖書の勉強とか武術の修行とかして、試験の末にレセルかゲブラーへ昇格するらしい。
　で、サリカさんは、その真ん中、ゲブラーに所属してるって言ってた。ゲブラーは、武人の階級だ。教団の剣であり、武力を司る位。教団のために戦うだけじゃなく、民の安全を守る、準軍部のような役割も兼ねている。それであんなに強いんだなって納得した。
　……きっと、ノストさんがこれ聞いたら、「馬鹿にしては詳しいな」とかやっぱり憎まれ口きくんだろうなぁ。これくらい常識です！って言い返したいところだけど、教団の組織構成は、昨日サリカさんから聞いたものだったり……。
「あれ……」
　遅れてようやく朝ご食を完食した私が、積み重ねた自分の食器を流し台に置く。隣に立っていたサリカさんが不思議そうに言うから、私が見上げると、彼女はぽかんとしてから笑い出した。
「フフ、やっぱりそんなわけないか」
「へ？？」
「ルナは、青菜が嫌いなんだ」
「……あ」
　ルナさんは青菜が嫌い。私は青菜が好き。……そんな些細な違いだけで、なんだか個性が出たみたいで、ほっとする自分。
　……っていうかこの人、もしかして試した？ルナさんが嫌いなモノを出したら、私はどうするかって……いや絶対そうだ。この人、企んでたに違いないっ！　……私って、試されやすいのかなぁ。
「あ、そういえば、変装道具忘れてきたって言ったっけ？じゃあ神官服、借りちゃいなよ。フフ、きっと誰もルナが教団に入ってるなんて思わないから、まず注目されないよ」
「えっ？！　い、いいんですか？神官服って、やっぱり本職の人の物じゃ……」
「大丈夫だって、古いのは余ってるから」
　サリカさんは食器を桶の水ですすぎながら、肩越しに私に笑いかけた。
　……って、ああぁッ！！　私ってばサリカさんに洗い物させてる！何様のつもりよ私！代わらなきゃ！と、私が慌ててサリカさんの隣から流しを覗いた時、今ちょうど、最後の1つを洗い終わったところだった。……ま、間に合わなかった……。
「神官服は、隣の部屋かな。神官服だけの方がいいよ。後で騒ぎになったら面倒だしね～」
　流しの横にあったタオルで濡れた手を拭きながら、サリカさんはなぜかそう言って笑った。後で騒ぎになったら面倒って……やっぱり本当はいけないことなんじゃないの！？　だ、大丈夫かなこの人……！
　グレイヴ教団の神官服は、白地の服に黄の縁取りがティセド、青の縁取りがゲブラー、赤の縁取りがレセルって色が決まっている。ちなみにレセルとゲブラーになれば羽織る上着が増えて、レセルが黒、ゲブラーが緑のものを着る。この違いで階級を見分けているらしい。
　サリカさんの案内で移動した隣の部屋は、倉庫だった。剣や書類などいろんなものが置いてある中、そこに収納されていた着崩れた古い神官服をいくつかもらって、贅沢にも綺麗そうなものを探してみる。
「ステラ」
「はい……わっ？」
　サリカさんに後ろから呼ばれて振り返った直後、ボフッと頭に何かをのせられた。のせられた物を触ってみると、横長楕円の広い帽子であるとわかった。あ、そういえば……脱獄した後、ノストさんにもこんなことされた気がする。変装道具探しで。
　帽子をかぶり直しながらそんなことを思い出していると、サリカさんは私を見て1つ頷いた。
「うん、似合ってるよ。この帽子なら、髪とか隠せるし」
「………………はっ！？　に、似合ってますか？」
「ん？うん、結構似合ってるけど？野原に咲く花のようだよ、ハニー♪」
「それって要するに雑草ですよね……」
　私がびっくりしたら、サリカさんはぱちくり瞬きしてから、何処の口説き文句だかわからないけどふざけてそう言った。確かに私は雑草だけどさぁ……口説き文句にまで出てくるか雑草。
　とにかく、似合ってるなんて言われたの、そういえば久しぶりだ！ノストさんはああだからもう何も言わないけど！えへへ……照れるなぁ、似合ってるかぁ。庶民だからこういう高級そうな服、着たことあんまりないんだよね。よかった～。
　ところでこの帽子、何処から出してきた？と私がサリカさんの方を見ると、彼女の背後にクローゼットが見えた。全部しまってるんだ、ああいうふうに。
「この帽子も一応神官服の物なんだけど、邪魔だって言う人もいるから強制はしてないんだ。どっちかというとオシャレ装備かなぁ」
「確かに女性は好きそう……サリカさんは、かぶったことないんですか？」
「えっ？私が？なんで………………あー、そういうこと。うん。ないねぇ。フフ」
　……今の間は？しかも、その意味ありげな笑いは何～！？
「かぶってみたいって思わないんですか？」
「邪魔なんだよねー。特にゲブラーって戦闘に支障をきたすと困るしさ～」
「うーん、そうですかぁ……」
　なんか妙に生き生きと楽しそうに言うサリカさん。一体何なんだ……でも、ちょっと見てみたかったな、サリカさんが帽子かぶったとこ。残念。
　私が神官服のボタンを外していると、サリカさんがくるっと踵を返した。サリカさんの方を見ると、さっと片手を上げて彼女は言う。
「服着たら、すぐにセントラクスに行くからね。私は、ちょっとここの司祭と話があるから」
「へ？服を借りて行くことを話すんですか？」
「それは話さないよ、別にそんな中古服なんて気にしないさ～。大人の事情だよ♪」
　首を傾げる私に、サリカさんはくすっと笑って人差し指を口の前に立てた。ちゃ、チャーミング……！
　教団の仕事の話かな？と、私が考えている間に、サリカさんは部屋から出ていってしまった。
　閉ざされたドアを眺めてから、手元の神官服に目を落とす。街の喧騒が遠くに聞こえる。倉庫に一人残されて、私はふと、今の状況を思い返した。

　……ノストさん、どうしたかな。きっとせいせいしてるだろうな。これでよかったんだ。
　ウォムストラルも置いて来たけど……本当は持ってきたかった。お父さんの形見だもん。
　でも、ノストさんは……未だによくわからないけど、ウォムストラルのために牢屋を出てきた。私を守ってくれてた。だから、あの石を置いてこなきゃ、きっとノストさんは探しに来る。弱い自分と決別するのも兼ねて、それでよかったんだ。
　……そういえば、「さようなら」って書かなかった。会えたらいいなって思ってるのかな、私。ホント、ダメダメだなぁ……。
　内心で苦笑しながら、私は神官服の袖に腕を通した。