homeostasis

　黒を背景に、ふわりと揺れる金糸。
　緩くウェーブのかかった金の長髪の後姿が、黒い世界を見つめていた。
　何処までも黒い漆黒の世界に、煌く無数の光。そこから境界を越え、さらに向こうを見つめたまま、右目に蛇、右腕に白鳥、右足に赤毛の獅子という異形の姿をした少女――カノンは、言った。
≪母様は、来ると思っているの？≫
　声は、世界に響くことなく散る。別に声を出さずとも思念だけで会話はできるが、カノンはあえて声に出して問うた。
　響くことのなかったその声に、世界に響き渡る声が答える。

―――当然だ　そなたも見ているだろう―――
―――あの者は　すでにそこまで来ている―――

　ユグドラシルと同化しているような神は、ここ数日、エオスのたった一人の人間の動きを見守っていた。その者は今、ざぶ（・・）、ざぶ（・・）と重い足取りで、暗がりの中、ぼんやりとした白い灯りに照らされながら、進んでいた。

―――人は　余でさえ　たった一人だけでも構わぬ　信用に値する者を求める―――
―――あの者にとって　それがステラだった　ならば―――

≪必ず来る……グレイヴ＝ジクルドを持って≫
　神の言葉の先を継いで、カノンは言った。それから視線を上げ、緑石の円盤の上に座った格好で、黒天に訝しげに問いかける。
≪でも、ここまで来られるのかしら？ユグドラシルは、私やステラのように、ボルテオースを宿した者じゃないと拒否されるはずでしょう？≫

―――確かに　ここは余の住まう地　ボルテオース以外は認めぬ―――
―――しかしあの者は　一度死に　蘇生している　今までに先例がない―――
―――もしかすると……―――

　……その先が、紡がれることはなかった。
　死んだように静寂に満たされていたユグドラシルの一端の空間に、バチっと、雷撃に似た山吹色の光が弾けた。
　単音だったそれは次第に連続して繋がり、激しくなっていく。黒い空を侵食するように、それはまばゆい白い光となる。

―――どうやら　余の予感は的中したようだ―――

　神が平坦な声で言うと。
　その白き光の奥から、何者かの手が伸ばされた。

 

 

 

　　//////////////////

 

 

 

　思うように前へ進めない。
　自分を拒絶するように、引っ切り無しに山吹色の雷が肌を叩く。
　近付くほどに強くなる、身を切り刻むような凄まじい痛み。その先は自分の踏み込むべき場所ではないと、体が必死に訴えていた。
　だが、それさえも無視して、上がりそうになる声を乱暴に噛み殺し、ノストは片目で、光で真っ白な前を見据えた。

　イクスキュリアの宿を飛び出し、ほぼ身一つでやってきた、シャルティア北部に広がるジェダ砂漠。同じような景色が続く金色の砂地を進み、3年前の記憶を頼りに、ヨルムデルという遺跡群に辿り着いた。
　3年前は、アルトミセア真言で術式を発動させて、地下へ行った。しかし、当然そんなもの覚えているはずがなく、侵入者を防ぐためのその術式を、グレイヴ＝ジクルドで破壊して（・・・・）乱暴に侵入し、ウォムストラルの感覚を道しるべに地下へ来た。
　――そして、地底湖に着いた自分は、ユグドラシルとエオスとの境界を破壊した。
　ボルテオースを宿した者しか通れぬ門を、破壊した。

　気を緩めればすぐに意識が持っていかれそうな中、ノストは、痛みでなかなか前に進まぬ体の代わりに、手を伸ばした。
　手応えを求めたわけでもない、その伸ばした指先。
　……コツンと、何かが当たる感覚がした。

　壊せ。
　それが何なのか、考えるよりも先に。
　強い衝動に突き動かされるまま、不意に動きが冴えたノストは体を反転させる。そして、伸ばした手の代わりに、もう片方の手に持っていたグレイヴ＝ジクルドを、破壊（ロア）とともに強く突き出した。

　キッィィ―――ィイン

　薄氷（うすらい）を割ったような、かすかな手応え。金属が振動するような、かすかな音。
　それが聞こえていることにも気付かず、激痛と負荷に苛まれる重い体で、進む。
　もう一歩、踏み込んだ瞬間、真っ白だった視界が真っ黒に切り替わった。

―――着いたわ　ユグドラシルよ

　集中が切れると言って黙らせていたウォムストラルが、ようやく口を利く。
　真っ黒な背景に、数え切れない光が輝く神界ユグドラシル。しかしノストには、自分がその中の、緑石の円盤の上に立っていることも見えていなかった。
　当然、ウォムストラルの声も、耳に入っていなかった。

―――まさか　ここまで入ってこられるなんて
―――おかしいわ　ユグドラシルが貴方を　拒絶し切れていない（・・・・・・・・・）

　貫かれるような痛みは止まず、むしろ激しさを増していた。ノストを取り囲む山吹色の雷も、しきりに彼に牙を向く。自分を拒む世界は、その手を緩めなかった。
　それでも気を保っているノストの精神力、そしてその異変に、ウォムストラルが驚いて言うと。何処からともなく、笑い声がした。

―――ユグドラシルとエオスの境界を破壊し　この神界と余を繋ぐ術式も破壊したか―――
―――術式があったら　余の想い1つで　そなたをここから弾き出せたが―――
―――つくづく世界は　思うように回らぬものだな―――

　ユグドラシルに響いた、どんな声とも例えられない不思議な声音を聞いて、ノストの意識が外界へと向いた。同時に、コイツが神だと直感する。
　集中した意識で、周囲を目だけで見渡す。するといつの間にか、自分の前に緩やかな波を描く長い金髪の後姿があった。
≪早くステラを探しなさい！！　母様は今、アンタを軽く複写してる！アンタのところに人形の「ステラ」が行った時と同じよ！母様が人型をとったら敵わないわ！≫
　金髪の少女――カノンは、人の左手に山吹色の剣を持って、肩越しにノストに叫んだ。見覚えのあるその異形の姿に、ノストは目を見張った。

―――カノン　そなたも余を裏切るか―――

　まったくそう見えなかった娘の突然の翻意に、少し驚いたような、残念そうな、そんな神の声が響く。カノンは前を向くと、まっすぐな瞳でそれに答えた。
≪ステラには、助けてもらったもの。……私はこんな姿だし、生まれてすぐ飛び出したから、母様に嫌われてると思ってた。だから、ユグドラシルに帰るのが怖かった≫

　――自分が生まれたのは、5年前。神が、初代セフィス・アルトミセアを思い描いて構築した。
　しかし、始まりの地ナシア＝パントを漂う思念が強すぎて、それの影響を受け、自分は異形の姿となった。その姿を嘆き、拒絶されるのを恐れ、自分はユグドラシルを飛び出した。
　それから4年、人々に怯えられながら、シャルティア中を歩いた。その途中で、エオスにボルテオースの存在が現れたのを感じた。ステラが目覚めた年だ。
　その気配を頼りに辿り着いたのは、小さな村だった。その奥にあった家で眠る少女から、神ほどは強くないが、クロムエラトですべての事情を知った。
　……絶望した。知りたくなかった。自分は、完全にいらなくなったなんて。
　実体を持たぬ故に死ぬこともできず、文字通り亡霊のようにさまよい、1年前、オルセスを魂だけの都にして、そこに落ち着いた。それから時が経ち……自分のところに、ステラがやってきた。
≪……けれど、ユグドラシルに帰ってきて、母様が温かく迎えてくれて嬉しかった。そのきっかけを作ったのは、ステラよ。あの子は、そんなつもりなかったんでしょうけど……≫
　ユグドラシルに帰ってきてから、ずっとステラの動向を見ていたが、どう見ても後まで考えて動くタイプではない。それでも彼女は、不思議と後々感謝されている。自分も含めてだ。
　小さく微笑んでから、カノンは剣先を上げた。
　こんなにまっすぐになれたのも、きっと妹のおかげだ。
≪それに、ステラは私の大事な妹よ。例え母様の決めたことでも、ステラを壊すなんてさせない！≫
　人形は、もう完成間近だ。それを感じ取ってから、カノンは背後のノストに急かすように言った。
≪早く探しなさいよ！ステラは今、意識だけになって魂達の中に紛れてる！アンタが想えば、すぐに見つかるわ！ここは、そういう世界よ！≫

　……あの光の中に、ステラが紛れてる？
　激痛と疲労とで朦朧とする意識の中、それだけ聞き取ると、ノストは真っ黒い周囲を仰いだ。
　まさに星の数だけある光。魂。
　あの中に、たった1つ、自分の探しているものがある。

　探し出せるわけがないと、いつもなら、そう思っただろう。
　――気が付けば、走り出していた。
　カノンに背を向け、緑石の円盤の上を走る。浅く流れる神水が跳ねる。
　そして、縁に差し掛かると、迷うことなく跳んだ。
　足場から足を離した途端、浮遊感に包まれて、背後の足場も見えなくなった。
　真っ黒の中、上も下もわからなくなる。落ちているのか、飛んでいるのか。手を伸ばせば掴めてしまう距離に無数の星が輝く空を漂う。
　たゆたう自分に、ウォムストラルが優しい声音で囁く。

―――ノスト　騙されたと思って　思い浮かべて
―――貴方がここに来た　最大の理由　探しているものを

　神界ユグドラシル。人を拒むこの世界に、自分が無理やり侵入してきたその理由。
　……たった1つだけ、探しているものがある。
　自分の居場所。

　……いや違う。居場所なんて作ろうと思えば作れる。そんなものじゃない。
　もっと、衝動的な理由。
　たったひとりに執着する理由。
　それは、とても単純で。

　目を、閉じた。
　瞼の裏の暗闇に吸い込まれそうになる意識を、皮肉にも激痛が引き戻す。その激痛で遠のきそうになる意識を、瞼の裏の暗闇にその理由を思い描くことで引き止める。

　――出て来い。
　お前だ、勝手に身代わりになった馬鹿一名。
　いつまで寝てるつもりだ。

　一体いくつあるのか見当もつかない、数ある魂。山吹色の雷に苛まれながら、それらの中を漂っていたノストは、静かに瞼を上げた。
　仰向けなのかうつ伏せなのか逆さまなのか、まったく天地がわからない。ただ目の前、手を伸ばせば届く距離に、他のそれと同じ、1つの光があった。
　不確かな確信とともに、誘われるように手をすっと差し伸べる。温かくも冷たくもなく、ましてや形らしい形もない魂に触れた。

　瞬間。

　まるで直接頭の中が大滝に打たれるような、凄まじい不可視の奔流が襲い掛かってきた。
　生闇イロウとは比べ物にならないほどの頭痛に、こらえていた声が上がった。それさえ自分の耳には届かなかった。
　頭の奥で軋みが上がる。比喩ではなく、このままでは本当に中から壊れてしまう。そう直感した。

　『これからも……隣に、いて下さい』

　体と頭の容赦ない挟撃にさらされながら、脳裏に、薄暗い中、月明かりに照らされた自分の姿が垣間見えた。
　と同時に理解する。人の頭では持ち切れぬ、とんでもない情報量のこの奔流は、コイツの、ステラ自身の記憶だと。

　『人を信じるのは、いけないことなんですか！？』
　『そっちが本心ですかッ！？』
　『……わたしは…………生きてても……いいん、ですか……？』

　自分では忘れかけていた言葉たちが、懐かしむ間もなく自分の中を荒々しく突き抜けていく。
　純粋というか天然というか、とにかく甘ちゃんで、すぐに泣き出す泣き虫で。皆に好かれる反面、孤独を恐れる寂しがりで。
　暴れ狂う記憶の中では、その時彼女が覚えた感情も伝わってきた。
　ルナに認められた時の、身が震えるほどの感動。イソナに【真実】を告げられた時の、世界の終わりのような絶望。その後、自分にあっさりした一言を言われた時の、泣き出しそうな憤怒。

『あぁあぁぁあああああああああッッッッッ！！！！！！』

　その時、一際高い声が、頭を貫いた。
　脳裏に映ったのは、滲む視界に血まみれで倒れている自分の姿。スロウに殺された時のものだと察した。
　体の真ん中に大穴が空いたような、悲哀。絶望。

　嘘だ！ノストさんが死んだなんて嘘だ！！
　なんで、どうして！どうして私なんかかばったの！？
　ノストさんッ……どうしてっ……！！

　現実を拒絶する、ステラの心が聞こえた。ひどく痛々しいその嘆き。
　なぜ、かばったか？
　あの時は、体が動いていた。スロウに刺されてから、自分がステラをかばったことに気付いたほど、無意識のうちに。
　その理由は、今はわかる。それはここに来た理由と同じだ。
　単純で愚かで、物凄い衝動とともにできているそれは――……

　ピシッ――
　頭の奥から、亀裂が走る音がして。

　ざあっと、頭の中が晴れた。頭の中、込み合っていた記憶達が唐突に消え去り、自分の意識だけが残るのを感じた。

力の分量をはかるのに手間取った―――

―――ロアとラシュファで魂の持つ記憶を退けたわ　今なら行ける

　ジクルドとウォムストラルの声は、聞こえていなかった。
　頭痛の余韻を残す、軽くなった頭。それが認めたのは、視覚が伝える正面の景色。

　いつの間にか、真っ白な世界にいた。何もない白き光。白き闇。
　ノストの目が捉えたのは、その世界にたった1つだけあったもの。

　地面があるのかわからない世界を、蹴る。足の裏に手応えがあって、彼の体は力強く前へ飛び出した。
　白き光の中、手を伸ばして、叫んだ。「未来」とよく似たその名前を。
　声は、音は聞こえない。それとも自分に聞こえていないだけなのか。
　白き闇の中、おぼろげに見えた、瞼を閉ざした少女。
　霞んで見えたり、水面のようにゆらゆら揺れて見えるその姿は、今にも消えてしまいそうで。

　一糸まとわぬ彼女の細い腕を、伸ばした彼の大きな手が掴んだ。

 

 

 

　……………………

 

 

 

　世界が黒になった。

　視界に映るのは、漆黒を背景に煌く白い光達。ユグドラシルに帰って来たと知る。思い出したように山吹色の雷の痛みが帰ってきて、思わず体を折った。
　上げたままだった左手に、霞む目を何気なく落とすと、ノストはいつの間にか、その手に、小さな光――魂を掴んでいた。

――― 一度でも　核の意識体に接触できれば　殻の記憶はもう襲ってこないわ

≪ステラの魂を見つけたなら、早く帰りなさいっ！！　ステラの体は、私の体を構築してるボルテオースを使って、ラシュファで再構築すれば問題ないわ！≫
　何処からともなく、カノンの悲鳴のような声が聞こえてきた。神の攻撃に必死で対抗してくれているからなのか。
　とにかく、彼女の言う通り、『探し物は見つかった』。長居は無用だ。グレイヴ＝ジクルドを持ち上げ、来る時同様、境界を壊してこじ開けようとする。
　ウォムストラルが戸惑ったように言うのが聞こえた。

―――カノン　それでは貴方が

≪私は意識だけになるけど、むしろ好都合よ。こんな醜い体でも、役に立つなら遠慮なく使って。どっちにしろ、私と違って、ステラは体と意識がセットじゃないと目覚めないんだから、迷う必要はないでしょう？さあ早く！！≫

―――……わかったわ　ノスト　そのまま出て

　振り下ろす。と同時に、柄付近のウォムストラルが光を放った。
　ただでさえボロボロの体に、さらに消滅の力の負荷がのしかかる。ウォムストラルは、それとは別に、ラシュファを発動していた。
　無音で裂けた目の前の空間に、左手の煌きをしっかり掴んだまま、ノストは飛び込んだ。彼の持つ魂を、彼方からやってきた山吹色の粒が舞うように取り巻く。
　背中にしたユグドラシルから、重々しい響きが追ってきた。

―――世界の大罪人ステラ　共犯者ディアノストよ―――
―――あまり余を　侮らぬ方が身のためだぞ―――

　その声が遠くなっていき、痛みが引いていくのを感じながら……
　ユグドラシルとエオスの接続部。その狭間の真っ白な世界に呑み込まれた。

　飛び込んだ瞬間、手応えのなかった左手の魂が、不意に形をとった。
　天地がわからない世界、霞んでいく視界の真ん中に、向かい合うように少女の姿が浮かび上がった。
　もう疲れ果てた体は、ろくに動かなかった。手を伸ばすことはできなかった。
　それでも、左手に掴んだ、確かなぬくもり――彼女の手を掴む手だけは、緩めずに。

　探していた、たったひとりの少女。
　安堵とともに、目の前の景色が薄れていく。自分の意識が遠のいているのか、世界が白くなっているのか。それすらもわからなくて。

　やがて、何も見えなくなった。

 

 

 

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　……………………

 

 

 

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　……懐かしい、音を聞いた。
　何の音かと思ったら、鳥さん達の可愛い鳴き声で。聞き慣れているはずなのに、なんだかとても懐かしかった。
　閉じていた目を開いて、むくりと起き上がる。私はベッドの上に寝ていた。
　部屋を見渡すと、最低限の家具が揃った何処かの部屋。宿屋さん……かな？部屋には私以外、誰もいない。
　それから窓の外を見ると、太陽はすっかり南中していた。え、うそ……寝すぎた？まさかの正午起き？ノストさん、起こしてくれればいいのに…………って……、
「…………あ……」
　……思い出したくない、赤い記憶がフラッシュバックした。
　そうだ。私の目の前で。ノストさんが……
　愕然と目を見開いて、震える手で頭を抱えた。その時に触れた腕の感覚がいつもと違うことに気が付いて、見てみると、私はいつもの服じゃなく、なぜか袖のない白いワンピースを着ていた。
　ノストさんの体温とか、血とか、何もかもが生々しい記憶として鮮明に残ってる。
　あの後……どうなったんだろう？私が、ノストさんを生き返らせようとして。それから……それから、どうなったんだろう。
　私……死んだのかな？ううん、そんなことより……ノストさんは……ノストさんは、生き返ったの？
　もしそうだったら、きっと私に科された代償は大きい。実際、ノストさんが生き返ったかどうかはわかんないけど……もしそうなら、じゃあ、ここは天国？着てる服もそれっぽいし……。

　……ふっと、小さく笑みが漏れた。いつの間にか、震えも止まっていた。
　わかってる。天国なんてない。この世界はユグドラシルとエオスで成っているって。だから、死んだらユグドラシルへ向かうはず。あれ……でも私、人間じゃないし、もしかして当てはまらないかな？
　とにかく、ここは天国じゃない。なら……これは、天国の夢？
　……まぁいっか。どっちでも。どっちにしろ、私はきっと生きていない。
　元よりそのつもりだったから。ノストさんが生き返るなら、どうなってもいいやって。
　心残りなのは、ノストさんがちゃんと生き返ったのか知らないことくらい。何処かでわかればいいんだけどな。

　ぎしっと、ベッドから降りる。裸足のまま、床に両足でしっかり立つ。
　ぺたぺた歩いて、窓に近寄ってみると視点が高かった。この部屋、2階……にあるみたい。
　下の方に、広い庭園が広がっている景色が見えた。色とりどりの花が咲き誇る見覚えある庭。真ん中にある人型の像。
　……ここは……ミディア？やけにリアルな夢だ……なら、誰かいるかな……夢だから、あんまり期待できないけど。
　部屋から出ようと思って、窓から離れてドアに近付いた。裸の足が気になったけど、履く物が見当たらないから、そのまま向かう。うーん、何処かで履く物調達しよう。
　ドアレバーを回して、引いたら……向こうは赤紫色に染まっていた。
　夢の果て。この夢……この部屋しかないんだ。理由もなくそう思って、何気なく視線を上げた。

　目が、合った。
　吸い込まれそうな、深い蒼。

「……………………え……？」
　……その2つの蒼が、一体何なのか、わかっているのに理解するのに時間がかかった。
　光を宿した、命の通う暗めの蒼の双眸。その光から、私は目が離せなかった。
　ドアの向こうに、少しだけ驚いた顔をした人が立っていた。そして私は、きっとそれよりも、もっと驚いた顔をしていた。
　夢の果てだと思った赤紫色は、彼が着る服の色だった。私にとって彼は黒のイメージだったけど、その色はよく彼に似合っていて。
　相変わらず綺麗な銀髪は、後ろが短くなっていたけど、見間違えるはずがない。
　でも、なんで？
　私と彼が、どうして同じところにいられるの？
　さっきまで諦観していた頭が、思いがけない奇跡に出会って、途端に混乱し始めて。
　喉が震える。
　なんで？どうして？
　……ああそっか。夢か。天国の、優しい夢。その中なら、有り得ても不思議じゃないよね。
　そう考え付いて、いくらか落ち着いてきて、それでも胸が熱くなって。……嬉しくて。
　泣き出しそうになるのをこらえて、震える掠れ声で、呼んだ。
「ノスト、さんっ……」
　……もう、会えないと思ってたから。
　たとえ夢でも、会えてよかった。

　こらえていたはずなのに、目が涙で滲む。ノストさんの顔が見えなくなっていく。こうしている間にも、夢から覚めてしまうかもしれないのに。
　邪魔な涙を拭おうと思ったら、滲んで色しかわからなくなった視界で、紫色と銀色が動くのが見えた。
　足の裏が浮いて、顔面に何か当たる感覚と同時に、体が温かいものに包まれる感覚がした。
「え……？」
　……容赦ない強い力。抱きしめられたってわかったから、わけわかんなくて。
「痛っ……」
　呆然としてから、その腕の力ですぐに体が痛くなって、思わず声を上げたら、力が少し緩んだ。
　私の方に倒れかかるような体勢でいるノストさんの頭が、私の頭の少し上、すぐ横にある。そんな至近距離で、声が響いた。
「…………勝手に動くな、馬鹿が」
　いつもの毒舌が、何処となく安心したように、耳元で囁くように聞こえた。
　一番傍で、一番よく聞いた、一番大事な人の声。

「……ふっ……」
　喉が詰まって、声が出ない。
　言い返さなきゃ。また馬鹿って言われてる。言い返したい。
　けど、言い返す言葉は見つからなくて。代わりに、堰を切ったように涙が溢れてきて。
　彼にしがみつくようにして泣いた。触れる彼の体は、あたたかかった。
「ひ、っく……は、い……はいっ……ノストさん……ノストさんっ……」
　これが天国の夢なら、それでもいい。
　もう、覚めないでいい……