exodus
94 空白の軌跡
くすりと、「ステラ」が微笑んだ。
「―――なるほど。それは面白いですね」
少女は、ユグドラシルの暗闇の星空のような世界で語る。
「ステラの下僕。つまりそれは、あの子の剣であり盾であるってことですね？」
いちいち答える義理はない。こちらは精神統一するので手一杯だ。睨みつけたまま無言を返すと、満足そうに少女は嫣然と笑んだ。
「わかっていますか？それがどれだけ難しいか」
「………………」
「貴方とステラの間には、決定的な違いがある。人間と神子。貴方は時間を持つ。ステラは時間を持たない」
――知っている。世の中が移り変わる中、ただ一人、時間を持たないのがどんなものか。
まだステラの正体がわからなかった頃は、立場が逆だった。彼女は時間を持つ。自分は時間を持たない。
心は時を経るごとに成熟する。だから彼女は少し寂しそうに、でも前向きに時を刻んでいこうとしていた。
しかし、自分はそれではダメなのだ。時を経れば、剣は、盾は、毀れてしまう――
「その境界がある以上、貴方は剣にも盾にもなれません。それに……貴方は、もう敗北してるでしょう？この『私』に」
ステラの姿をした神が、そう言った瞬間。
リィィ――ン
声以外、無音だった世界にベルのような澄んだ音が反響した。
襲来してきたグレイヴ＝ジクルドの刃を、神は瞬時に出した山吹色の剣で受けた。
交差させた刃の向こう、息遣いが乱れているノストに言う。
「数日前のヒースさんとの戦いで、随分疲れてましたね。破壊の連発と血液不足。すぐに治るものじゃないでしょう？」
「……っ……」
「そんな状態で、神に敵うと思ってますか？」
そんなこと言われずともわかっている。息をする両肩の震えが止まらない。正直、立っているのがつらい。切りかかる際に飛び出せたのが不思議なくらいの状態だった。
そんな自分の両足を、かろうじてでも支えているのは、プライドと――反抗心か。
余地を広く残す神は、拮抗する刃越しに……ふわりと微笑んだ。
「気付くのは早めの方がいいですよね。―――その剣、折ってあげましょう」
危険を感じ反射的に剣と身を引く、懐ががら空きになるほんの一瞬。
そこに捻じ込むように放たれた山吹色の一突き。
弾かれたように首を捻ってかわすと、耳元で風が爆ぜる。
揺らいだ重心のバランスを取ろうと片足を一歩下げたら、踵に何かが当たった。
それが何なのか知る前に。
上げたままだった神剣に強い衝撃が襲った。真正面からの斬撃をまぐれにも受けたらしいが、その余波をもろに受け、腕は痺れ、体は圧倒される。
ノストは、床も見えない黒い世界に背中から着地した。
――受身を取り損ねた。目測と違ったのだ。背後にあった見えない何かにつまずく形で倒れたのだから。
認識と実体の間に生じるズレ。呆然としていると、仰向けに倒れた自分の傍らにしゃがみ込んでいた少女が微笑した。彼女に奪われたグレイヴ＝ジクルドは、威嚇か警告のようにノストの頭の傍に突き立てられている。
「言ったでしょう？『貴方が世界を認知できない術式』だって。貴方の認識が変化しているだけで、ここは貴方がいたあの部屋ですよ？」
位置関係を思い出せばわかる。ノストが背にしていたのは、恐らく自分が寝ていたベッドだ。
不覚さに呆れたのも一瞬、ただでさえ休息を求めている体なのだ。もう起き上がる気力はなかった。
それでも、神剣だけでもと手を伸ばそうとする彼に、神は真摯に、淡々と語る。
「神子がどういうものか、わかっていますか？神さえも超えてしまう、途方もない無限の可能性を秘める一方、人間よりも脆い。人間と違って自然治癒力はないので、体でも心でも、深い傷を受ければ崩壊死してしまう」
「………………」
「その神子を守る剣が、盾が、どれほど重要かわかっていますか？」
―― 一度、彼女の心が壊れて死にかかったことを忘れはしない。
頭を過ぎった過去の記憶に、ノストは思わず動きを止めた。少女は、その耳によく届くように身を少し屈め、囁くように告げた。
「貴方は弱い……もし人間と神子という境界がなくても、貴方では、ステラの剣にも盾にもなれません」
「―――ッ……！！！」
身を灼くような苛立ちに歯噛みしかできない。それがステラの声だったからか、尚更腹立たしかった。
自分が欲しいものは、最初から手に届く距離になかった。
一番近いと思っていたのはすべて錯覚で、それは一番遠い――
グレイヴ＝ジクルドを持って、ステラの姿の神が立ち上がる。
ふと、その柄の辺りのウォムストラルが足掻くように光を放った。しかし少女は慌てもせず、おもむろに剣を見やるだけで、以前のように透けもしない。
「前は霊体だったので、再生で強制送還されちゃいましたけど……今回は、ちゃんと体がありますから。神の軍と同じです」
―――だめだわ ノスト……！！
ウォムストラルの声に、隠し切れない焦りが浮かんでいた。
――グレイヴ＝ジクルドは、神や神子、生粋のボルテオースの存在によって真価を発揮する。
それが今、神子の姿をした神の手にある。
まるで創生時代の再演。
破壊
を使われたら――
ふわ、と銀の弧を描いて掲げられる神の剣。
「破壊の真価は、文字通りの破壊です。人間なんて一瞬で消えちゃいますからね。そして寿命を全うしなかった魂たちは、ユグドラシルに拒絶されて消失します」
未来永劫の消失。
破壊
はまさしく――その魂の破壊だ。
少女が、ノストを見て微笑む。
「ズレは消すべきですよね？」
その言葉が、最後まで言い切られた瞬間だった。
突如、下方から走る白い稲妻。黒い世界に縦に入った白いヒビは天上まで広がり、ガラスのような涼やかな音を立てて黒が砕け散った。
黒い雪のような残滓が降り注ぐ白い世界で、少女はある方向を振り向いた。
表面的な笑顔の奥に、何処か懐古の色を混ぜて。
世界に色が戻ってきた。
漆黒の星空でも、純白の闇でもない。自分が寝ていた、何の変哲もない一室。
ベッドの上に倒れていたノストが倦怠感に抗って身を起こすと、グレイヴ＝ジクルドを持った「ステラ」はこちらに背を向けていた。
その正面では、ドアが開け放たれていた。
「……破壊
は使わせないわ」
まばゆい金色の波を引き連れた少女が、明らかな敵意を宿した瞳で神を見据える。それに対し、少女は形式的に微笑んだ。
「お久しぶりです、アルトミセアさん。それだけのために、ナシア＝パントから出てきたんですか？」
「それだけなんてよく言うわ。生粋のボルテオースの存在がグレイヴ＝ジクルドを一振りすれば、代償なしに国の1つや2つは滅ぼせる。その気があればね。人間なんて当然残っちゃいない。貴方に、ノストを消させるわけにはいかないの」
憂えるように瞳を伏せ、初代聖女アルトミセアは紡ぐ。彼女はドアの境界に立ったままで、それ以上は踏み込もうとしない。
――アルトミセアは、破壊だけ詰め込んだ術式で、神が展開していた『認識を惑わす術式』を破壊した。そして今、神が破壊を使おうものなら、反属性の再生で対抗しようと様子を見ている。
思わぬ加勢に心強いとは思いつつも、ふと思い出した予感を、神が裏付けた。
くすりと笑んで、淡々と告げる。
「ナシア＝パントから出たことで、貴方が展開していた術式はすべて壊れちゃいましたね？神は貴方を認知できるようになったし、貴方はエオスを視ることができなくなって、そして神の干渉も制限できなくなった……」
「………………」
アルトミセアが自分を軸に展開していた、誰もが彼女を認知できない術式、エオスを見守る術式、神のエオスへの干渉を制限する術式。それらはすべて、オースが満ちるナシア＝パントから出た途端、脆く壊れてしまう。
つまり今、彼女は、エオスは――丸腰だ。
緊張の色を濃くするアルトミセアに対し、少女は剣先を下ろし、身を強張らせている初代聖女の横をすっと通り過ぎた。
拍子抜けして、アルトミセアとノストが少女を振り向くと、彼女は肩越しに言ってきた。
「グレイヴ＝ジクルドも回収しましたし、私は帰りますね」
――ユグドラシルに、帰る。
帰って、壊す。
用済みの破壊者を。
小さな焦りが身を叩く。しかし動けない。倦怠と、硬直と、畏怖とで。
二人はただ、これから起こり得る最悪の事態を思いながら、立ち去る小柄な背中を見送ることしかできなかった。
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神様と人間の戦争は、きっと今この瞬間も続いてる。
神様は、グレイヴ＝ジクルドを回収しに行った。きっと誰も敵わないから、確実に持って帰って来る。
そしたら……私は消される。
「………………」
膝を強く抱いて、この暗闇の向こうに思いを馳せる。
今、エオスはどうなってるの？
神様は何処に向かったの？
ノストさん達は――？
神様は、この場所からエオスの様子を視ることができるらしい。私もできたらよかったのに、できないから余計に不安になる。
……そう、「できない」。エオスもユグドラシルも、内包している情報量は膨大だから。それらを人間、そして人間を模した私は、受け止めることができない。単純に容量超過で、内側から壊れてしまう。アルトさんはある程度制限を設けた上に、長いこと生きてるから適応していったらしいけど……。
私達には視ることのできない世界の全体像を、神様は視ている。だからこそ、”神”なんだろうな。
でも神様は、何もわかっちゃいない。
すべての情報を一度に得ている神様は、確かに全知かもしれない。
だけども貴方には、未知に怯える恐怖や、貴方が魂を使ったことに対する憤怒や、そして今、私達が貴方の救済を拒否する理由はわからないでしょう。
生の情報を、貴方は知らない。知ろうともしない。
だからこの戦争は、きっとお互いに理解できない。神様はあまりに無慈悲で、私達の声を理解し得ない。アルトさんの言うように、衝突が免れないことは明らかだった。
私達が神様に蹂躙されるか、神様が私達に制限されるか。
……でも、本当？
他に選択肢はないの？
顔を上げ、魂の星空を見上げて思う。
本当に、それだけしかないのかな？
「それはお前次第だろ」
真横から男の人の声がした。檻の向こうで座り込んでいるヒースさんは、私を見てニカっと笑った。
「お前がそこから出ようと思えば、選択肢は増える。自分でわかってるだろ？」
「………………」
「いつまでも囚われの未熟なお姫様でいいって言うんなら、俺は止めねぇけどな」
「……私は、お姫様じゃないです」
優しげな口調でそっと突き放すように言う彼に、私はつい反射的に呟いた。
そしたら不意に、少し前に投げかけられた質問が思い返された。
『ステラ、貴方にとって、ノストはどういう存在なの？』
「………………ふふっ」
あの時は凄く悩んだのに。今、連想的に思いついた単語に、思わず笑いがこぼれた。ノストさんが聞いたら、なんて言うんだろう？
私にとって、ノストさんってどういう存在？
相棒じゃない。私は助けてもらってばかりだから。
居場所じゃない。私は彼の隣にいることはできない存在だから。
それでも、いなくなったらなんて考えられないほど大切で、ずっと信じてる人。
――きっと、王子様だ。
いつも物理的、精神的に何かしらの檻に囲まれる私を、それとなく外へと導いてくれる。
とても賢くて強くて格好良くて、ちょっとだけ口の悪い王子様。
いつも貴方にばかり頼ってごめんなさい。
私は「未熟」からも、「お姫様」からも、卒業したい。出たい。
そうすることで見えてくる、未知の道があるから。
伸ばした右手が、檻を象る山吹色の雷をしっかりと握り締めた。
一瞬、意識が飛んだのがわかった。あまりの痛みに頭が真っ白になって、私は呆然として、それでも雷を掴んだまま。
脳内を吹き荒れる嵐のような激痛に歯を食いしばり、私は必死に精神を統一させようとする。
山吹色はボルテオースの証。ボルテオースの術式。
でも私のクロムエラト、そしてこの神界の力があれば……壊せ……るっ……
「―――きゃぁあッ！！？」
その思いさえ挫くように、一際強力な痛みの波が来た。手のひらが緩んで雷から手が離れた。宙を泳いだ自分の手を見て、もう痛みを受けない安堵と、それ以上の言い表せないくらいひどい絶望が心を支配する。
……やっぱり、ダメなの？
私じゃダメなの？
私は、未熟なお姫様のままなの……？
その手を、横から入ってきた影が覆ったのが見えて、そこまでだった。私の視界は暗転する。
激痛で気絶したのかと思った。でも思い出したように激痛が体を這ったことで現実に引き戻され、何も見えない中、体が強張る。
「ここで手を離したら、もうチャンスはねぇぞ？」
頭の後ろで、突然ヒースさんの声がした。そこでやっと、彼が私の視界を手で覆っているのだと気付く。
「目を閉じろ。すべて感覚に委ねろ」
ヒースさんは、有無を言わさぬ強い口調で言った。それから、再び檻に掴ませた私の手と目元から手が離れるのがわかった。
「いいか、なるべく深呼吸して集中しろ。痛みを感じる暇があったら、すべて精神統一に回せ。そしたら見えてくる」
そのはきはきとした声は呪文みたいだった。迷いない指示に導かれるように、痛みの感覚さえ削ぎ落とし、私の意識は細く収束していく。
何も聞こえない。何も見えない。何も感じない。
見えるのは……瞼の裏の暗闇に浮き上がった、この檻の術式。
円状の山吹色の文字の羅列。何が書いてあるかなんていちいち読まなかった。
拡け、クロムエラト。
壊れろっ――！！
パキィ―――ィン
まるで氷が儚く折れるように、瞼越しに控えめな音が弾けた。同時に、体全体を覆っていた不可視の負荷も霧散する。
音の余韻が止んでから、私は恐る恐る目を開く。軽く握り締めた拳は、もう何も掴んでいなかった。
意識をしていなかっただけで、体はしっかりあの激痛を受け止めていた。思い出したように疲れてきて、体が重くなる。
……檻……壊せたんだ。神様の術式を……壊しちゃった。
…………あはは……なんだか、現実味ないや。疲れてるのかな。
それに……、
「悪ぃな、急に。お疲れさん。ノストに見られたら犯罪とか言われそうだな……ったくあの野郎は……」
一息吐く私の傍で、バサリと布がはためく音がした。振り返ると、立ち上がったヒースさんが参ったように笑って頭を掻いていた。
「……どうして……」
当然のように私を助けて、当然のようにそう言う。だから困惑が唇からこぼれた。
わからないんだ。ここに連れて来られてから、ヒースさんもエリナさんも、敵対している相手とは思えないくらい親身で。警戒心を和らげるための作戦なのかなって、ちょっと不気味でもあった。
初めて会った時から……ううん、記憶にある時から、今の今まで。彼の態度は一貫して変わらない。
ヒースさんは最初、何のことかわからなかったらしく不思議そうな顔をしてから、合点したように1つ頷いた。そして、ふっと淡く微笑んだ。
「神の軍は敵じゃない、ってことだ。親は、いつだって子供のことを想ってるんだぜ」
「え……？」
彼のわかりづらい言い回しの意味が理解できなかった。なんとか理解しようと頭を回転させるけど、そんな暇を与えないと言わんばかりに、ヒースさんは虚空を見上げ、おかしそうに笑った。
「ほれ、アイツ、グレイヴ＝ジクルドを奪われて大ピンチだぞ。下僕を助けに行ってやれよ、女王様」
「…………え、え？じょ、女王？」
「お姫様が昇格したら女王だろ？ノストを下僕呼ばわりしてたしな、ちょうどいいだろ」
「そ、そーですけどっ……！！」
女王様って……！冗談でもそんな風格じゃない！それにあれは、とっさに言い返しただけで、ノストさんに向かって命令なんてできないよ……！！
だから私は言い返した。でもやっぱりちょっと恥ずかしかったから、頬が紅潮した顔で。
「の、ノストさんは王子様です！！ 私は一庶民として助けに行くんですー！！」
必死に恥ずかしさも呑み込んで言ったら、ヒースさんは唖然として、直後にブッと噴き出して大声で笑い始めた！
「ぶははははっっ！！！！！ アイツが王子！そりゃ大変な国だなあ！！」
「き、きっとすっごくいい国ですよ！？ 剣と音楽を愛する質実剛健な王国です！！」
「はははっ！他人に無関心なアイツがやれたモンじゃねーけどな！」
「ひゃっ！？」
豪快に笑いながら、ヒースさんはどんっと私の背中を押した。トトンっとたたらを踏んでから振り返り……私は息を呑んだ。
さっきまではなかった、細かな星。ヒースさんの体が、末端から光の粒に変わって散っていく。
彼は、ゆっくりほどけていく手のひらを見て嘆息した。
「やっぱり『引っかかってた』か……まぁいいか、今更』
「ど、どうなってるんですか！？」
『制約の術式だよ。神にとって口外したらマズイことを言った途端にボンだ。けどほれ、この世界は想いがじかに働くんだろ？それでボンじゃなくて、じわじわ来てるみたいだな」
……え？制約の術式がはたらいたってことは……彼は今、何か神様にとって都合が悪いことを言った？いつ？
エオスでは、まっすぐ天へと昇っていった光の粒子は、今はふわふわとヒースさんの回りを漂っている。まるで蛍だ。
その光たちに囲まれながら、今はその名を譲ったかつての剣聖は、微笑んだ。
私の記憶にもない、満足げな優しい微笑は、間違いなく、今ここにいる私に向けられたものだった。
『行って来い、ステラ。お前の好きなようにすればいいさ』
……ユグドラシルの特性で、彼には私の心が見えていたのかもしれない。
私が考えた、どうなるかもわからない道。ある種の賭けだって自分でもわかってる。
でも――私は進む。
その上で見守ってくれる彼に、私も微笑み返した。
「はい……本当に、ありがとうございました。私の―――お父さん」
一瞬、彼が驚いた顔をしたのを見てから、私はしてやったりと笑んで、たんっと一足駆け出した。すぐに浮遊感に包まれ、ユグドラシルではない別の真っ白な世界に身を委ねる。
天も地もわからない純白の世界は、何処を歩いているのかもわからない。これからの私が向かう道みたいだって、ちょっとだけ思った。
でも大丈夫。私には道しるべがある。今も、これからも、大丈夫。
大切な人達を思い描いて、私は目を閉ざした。