→→ Pastoral 4
……まずい。
相変わらず、聖界の住人・＜流れを御する者＞は、魔界の住人から魂を守り続けている。それはいい。しかし、このままでは、自分の方が持たなかった。
魔の勢力が、また強くなってきていた。何処かで致命的なミスを犯したらしい。なかなか互角にまで持ち直せない。
自分が負けたら、今よりもっと多くの魔界の住人が干渉してくるだろう。そうなったら、今度こそ＜流れを御する者＞はお手上げだ。それだけは、避けなければならなかった。
———下りよう。
それは、直感にも等しい決断だった。
戦場に下りるのだ。下手をすれば、自分も消滅するかもしれない。それは百も承知だ。
だから自分や魔王は、自分の世界から遠く離れた空界に、自分の指先のような力——聖子を放って戦わせる。しかしそれは、非常に神経を使う。何と言ったって、１万は優に越える力を操るのだ。しかも戦況は目まぐるしく変化する。
自分達は、神ではない。全知ではあるが、全能ではない。戦況は一度にわかるが、一度に指示を出すことは難しいのだ。
自分が下りれば、聖子達に直接指示できる。何よりも、聖子達とは比較にならない強い力を持った自分が下りれば、相手の力達は完全に圧倒できる。そうなると、恐らく魔王も魔界から下りてくるだろう。
そこが、狙い目だ——！
＜流れを御する者＞、我は下りる———
真珠色の世界に響いた思念に、聖界の何処かで、＜流れを御する者＞が頭を下げるのが感じられた。
体を持たぬ自分は、聖界を体として存在している。いわば、聖界が自分。自分が聖界。つまり自分は、己自身の中に、《オーフェラーグ・リデル》も無数の魂も内包しているということになる。
聖界から、意識を切り離す。自分の感覚が、一瞬、ひどく狭くなるのを感じて、そして聖界のことが何も感じられなくなった。
真っ白な世界から抜け出た小さな金色の光は、ふわふわと、静かに飛んでいく。
聖界と魔界の間にある、空界。実際に下にあるわけではない下界の境界に、光は呑まれるように消えていった。
……………………
♪ * ♭ * ♪ * ♭ * ♪ * ♭ * ♪ * ♭ * ♪ * ♭ * ♪ * ♭ * ♪
「うーん……」
軍基地の奥にある、自分の執務室。窓からちょうど弱い日光が差し込む、机の上に広げた地図を見て、サレスはうなり声を上げた。
ふと、コツンと机に何かが置かれる音がして顔を上げると、すぐ横にリリアが立っていた。
「はい、サレス」
「あぁ、ありがとう」
リリアが淹れてきてくれたコーヒー。とりあえず一息つこうと、サレスは温かそうな湯気が立つコーヒーカップを取って、ふんわりとしたイスの背もたれに寄りかかった。
窓の外を見ると、日光の中、ちらついてきた雪がキラキラ光っていた。四角に切り取られた綺麗な景色に悲しげに微笑んで、サレスは熱いコーヒーに息を吹きかけた。
「……静かだよね。前線とは大違いだ」
「……うん、そうだね」
サレスの静かな一言に、リリアも少し悲しそうに頷いた。
リリアが軍基地にやってきてから、3ヶ月ほど経った。
早く出ていくつもりだったのに、なぜ自分がココにいるのかと疑問を抱かないほど、気が付いたら周囲に馴染んでいた。いつの間にか、こうしてサレスと一緒にいることも当たり前になってきている。
この3ヶ月、何度も戦いがあった。その度に、必ずリリアはサレスとともに赴いた。そしてその度に、涙を流した。それが幾日も続いた。
戦場へ行って、毎度涙を流しているリリアの噂は、瞬く間に軍内に広まった。
強いわけでも、特別な力があるわけでもないが、その優しい心は皆の心を打ち、同時に、戦場は悲しいものだと、皆が再確認した。
「鎮魂の涙」——人々は、彼女をそう呼んだ。
「サレス、うなってたけど……問題でもあるの？」
「うーん……ココ最近、大して強力な部隊でもないダグスの師団が、しょっちゅう攻撃してくるだろ？」
「あ……そうみたいだね。でも、ルカとかナタとかの武将さん達に頑張ってもらってるんでしょ？そんなに苦戦してないって聞いたけど……」
「うん、そうだろうね。……ちょっと最近、嫌な噂を聞いてさ」
「嫌な噂……？」
小さく音を立てて、サレスが飲み途中のコーヒーカップを地図の上に置いた。リリアも隣から地図を覗きこむ。
ダグスとフィルテリアの境に線が引かれた大陸の地図。いつでも書き替えられるように、鉛筆で引いてある。それから見ても、フィルテリアは、ダグスに比べると、とても小さな勢力だ。
その線——つまり前線の辺りを見たまま、サレスは言う。
「エナ＝リェイプスって知ってるかい？」
「え？ううん……」
「まぁ、知らなくて当然さ。ダグスにうろついてた盗賊で、つい最近、ダグスの武将に採用されたらしいんだ。長剣で容赦なく敵を葬る、魔族の剣士らしくてね……ダグスは彼一人に、武将が三人いた城を、1ヵ所落とされてる」
「……！！」
「コッチで言う、ラス級の強さだよ。そいつが、正式に前線の武将に任命されたらしくてさ。ラスだけじゃ、荷が重い。……そろそろ、僕も前線に行かないと」
この3ヶ月で、それを聞いただけで力量が大体わかるようになっていたリリアは、サレスの言葉に驚愕に声をなくした。サレスは厄介そうに溜息を吐いて、コーヒーを飲む。
少ししてだんだんと落ち着いてきたリリアは、飲み終わったコーヒーカップを机に置くサレスに、小さく呟いた。
「……また、戦いになるんだね」
「……そうだね」
「私も、行くからね」
「わかってるよ、いっつもおんなじこと言うからね。それに止めても、どうせ聞かないだろ？でも、」
「僕の傍を離れないでね、でしょ？ふふっ、サレスだって、いっつもおんなじこと言ってるよ」
「あれ、そうだっけ？」
自覚はなかったが、言われてみればそんな気もする。思わずサレスが小さく笑うと、リリアも釣られてクスクス笑い出す。不思議と、張り詰めた気持ちが和らぐのがわかった。
二人が笑い合っていると、部屋のドアがコンコンとノックされた。遠慮がちに小さく開かれたドアの隙間から顔を覗かせたのは、サレスの副官を務めるシェイだった。
「あ……す、すみません」
「ん？あ、大丈夫だよ。何か用？」
自分の隣に立つリリアを見て、慌ててドアを閉めようとするシェイを引き止め、サレスは彼に聞いた。シェイは「本当にすみません」と苦笑しながら、ドアの隙間から出てきた。そして彼はサレスの前に立つと、いつも穏やかな表情を静かに緊張させた。
「サレス。先ほど、ダグスから使者が来ましたよ」
「！」
「正式に宣戦布告してきました。明日、貴公の国を落とさせてもらう……だそうです」
「……ついに来たか……」
シェイの報告を聞いて、イスの背もたれにもたれたサレスは目を伏せて呟いた。
フィルテリアを落とさせてもらう——つまり相手は、明日、ありったけの兵力をぶつけてくる。いつか来るだろうと思っていたが、自分はまだ、最高指揮官になって約9ヶ月。あの強大な勢力を前に、自分は一体、どう指揮をとればいいのか……。
「……前線は今、どういう状況？」
「ご存知だと思いますが、それほど強力ではないたくさんの師団を順番に相手しています。ですが、やはり数が数で、兵達も疲れが溜まってきているみたいです。この状態で、さらに援軍が来たら……」
「まずいね」
「ええ」
となると……前線に、新しい軍勢を送らなくてはならない。しかし、今から発たないと、明日までに準備が整わない。
「よし……シェイ、今すぐ、前線に送れるだけの武将達を結集させてくれないかな。すぐに発つ」
「サレス自身も向かうのですか？」
「僕が行かなくちゃ始まらないだろ？ラスとナタのことも心配だし……シェイ、君は残るんだ。もしもの時は、ルーディンと一緒にこの基地を守ってくれ。だけど、無理はしないこと」
「はい、わかりました。では武将達は、基地の前に集合させておきます」
サレスの指示を了承し、シェイはすぐに行動に移ろうと部屋を去ろうとした。しかし、その背後で、サレスが小さく息を吐くのを聞きつけて、振り返る。気付かれたと苦笑いするサレスに、シェイは少し考えるように間を置いてから、彼に向き直った。
「……サレス、貴方も、つらいのなら無理はしないで下さい。貴方だけでは判断しきれないのなら、他の誰かに聞いてみるのもいいでしょう。大変かもしれませんが……どうか、国民のためにも、この国を守って下さい」
「うん……わかってる。ありがとう、シェイ」
「いいえ」
シェイは小さく微笑むと、部屋から出ていった。サレスは閉じられたドアをしばらく見つめて——そして、やはり小さく長く息を吐いた。
ふと顔を上げ、気遣わしげなリリアと目が合う。自分を心配してくれているのだとわかると、サレスは自嘲した。
「……今までにとったこともない大軍勢の指揮を、一度にとるんだ。僕のミス1つで、きっと、たくさんの命が左右される……全軍を統率しきれるかどうか……情けないけど、それが少し不安なんだ」
「大丈夫だよ。サレスが的確な指揮をするのは、私もよく知ってるもの。だから、きっと大丈夫」
「でも……勝てるのかな、あんな巨大な国に」
「………………サレスの馬鹿」
「え……」
ぽつり、とリリアが言った言葉は、サレスが予想しなかった言葉だった。
リリアがそんな言葉を使ったのは、初めてだった。そのことと、なぜそう言われたのかに驚いてリリアを見ると、今にも泣き出しそうな顔で彼女は言った。
「みんな、サレスを信用してるから、君の指示に従うんだよ。それなのに君は……みんなを信じられないの？今まで、ずっとそうだったのに……信じられないのっ？」
「………………」
リリアの必死な言葉は、不思議と後ろ向きだった心を立ち直らせてくれた。サレスは、おかしそうに笑い出した。
「はは……そうだね。今までも、そうだったね。そうだよね。フィルテリアだって、強力な勢力だ。ダグスを追い返すことなんて、いっつもやってきたことじゃないか。……らしくなかったかな、僕。……ごめん、リリア」
「ううん、いいの。きっと、大丈夫だよ」
いつもの自信を取り戻したサレスに、リリアは安心したように優しく微笑んだ。
リリアの微笑は、人を安心させる綺麗な笑顔。だからその分、眩しくて、儚くて……今にも消えてしまいそうで。
「よし、じゃあ基地の前に行こうかな。そろそろ集まってるだろうし」
「うん、そうだね。あっ、でも私、カップ片付けなきゃ」
「あ、よろしく。いつものことだけど、おいしかったよ」
「ふふっ、ありがとう」
カラのコーヒーカップを両手で持ち、リリアは嬉しそうに笑って部屋を去った。パタン、とドアが閉まるのを見届けて、サレスは自分の胸に手を当てた。
（……なんだろう……）
シェイの報告を聞いた時から、ずっと胸にわだかまる、嫌な、黒い気配。
マイナスな方向に働きかけるこの気配のせいで、なんだかすべてが上手くいかない気がする。
（いや……きっと大丈夫だ。リリアも言った。僕らの国は、ダグスなんかに負けない）
そう……ダグスになんて———
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「……私ね……何で私は、水のクランネなんだろうって、ずっと思ってたんだ」
白い月明かりで、一段と白く見える手。マルド砦の屋上の手すりを掴んでいる自分のその手を見つめて、リリアは言った。
「水は、他の属性に比べて攻撃が不得意だから。私が、地や火、風のクランネだったら……もしかしたら、あの時、父さんを救えたのかもしれないのに」
「リリアの父さんは、どのクランネだったの？」
「父さんは、地のクランネ。とっても強い人でね、憧れてたんだ。属性干渉だって自由自在で、もう、四大属性を全部使えた感じだったの」
「本当に？はは、それは凄いな」
本当に、憧れていたのだろう。父親のことを話す隣のリリアがとても嬉しそうだったから、サレスも穏やかな気持ちで笑った。
「でもね、最近気付いたの。泡って魂の象徴でね、私が戦場で泡を飛ばすのもそれが由来なんだけど……泡を使えるのは、水のクランネだけだから。もし私が水のクランネじゃなかったら、こんなことできないもの。だから、きっと、私が水のクランネなのは、みんなの魂を癒すためなんだって思ったの」
「うん……そっか」
「それから、父さんには悪いんだけど……私がもし父さんを助けていたら、私は国から出なかったし、当然君と会うこともなかった。……そう考えると、私、やっぱり水のクランネでよかったって思えるの」
そう言うと、小さく微笑んで、リリアは空を見上げた。丸くて綺麗な満月が、雲の間から自分達を見下ろしていた。
明日、ダグス帝国が攻めてくる。そうは考えられないほど、辺りは静かで、風は穏やかで、空の月は優しくて。時が止まったような、不思議な感覚を覚える。
いや……本当に、このまま時が止まってしまえばいいのに。
そうしたら、誰も、死なずに済むのに。誰も、悲しむことなんてないのに。
「だから……明日からは、私も頑張るよ。私が、サレスの盾になる」
水のクランネでも、それくらいはできるから。リリアは、シェイの報告を聞いた時からひそかに決めていたことを話した。
反対されるかと思ったが、サレスは考えていたのか、短い沈黙の後。
「……君がなるのは、盾だけだからね。剣は僕。だから、君は攻撃しちゃダメだ。絶対に。間違っても」
「え……どうして？」
確かに、自分には誰かを傷つける勇気などない。しかし、サレスはなぜ、そこまで自分に攻撃してほしくないのか。
困惑した目で隣のサレスを見て問うと、遠く暗い空を見つめていたサレスは、リリアを向き微笑んで、「手、出して。両手ね」と言った。言われるまま両手を差し出すと、サレスはリリアの両手を自分の両手で包み込んだ。少しびっくりした顔でリリアが顔を上げると、サレスは微笑を浮かべたまま目を閉じた。
「君の手は、汚させない。絶対に。君の代わりに、僕が汚れてあげるから。いくらでも、ね」
「でも……それじゃ、サレスが……」
「いいんだ。僕が決めたことだから」
月下、夜闇に淡く浮かび上がるサレスの微笑。リリアは困ったような顔をしていたが、不意にクスリと笑った。包まれていた手を動かし、サレスの右手と自分の右手の小指を絡める。
「サレスは、いっつもそうだもんね。自分を犠牲にして、他人を守った気でいるの。ずるいよ」
「でも……君には、汚れてほしくないから」
「うん、わかってる。だから……約束ね。つらくなったら、いつでも私に言ってね。いつでも、いくらでも、聞いてあげるから」
「え……」
「一人で我慢するなんて、許さないんだから」
「……わかったよ。約束する」
「絶対だからね」
「うん、絶対ね」
何度か確認しあってから、二人の手は自然と離れた。満足そうに小さく笑うリリアの淡い桃色の髪が、緩やかな夜風に揺れる。
——その風がやんだ時、世界から音が消えた。笑っていると思っていたリリアも、いつの間にか笑うのをやめていた。静かな凪が、ただ世界を支配する。
「—————リリア……」
遠慮がちなサレスの声が、凪を揺らした。優しい月明かりが微笑う中、少し言うか言うまいか躊躇した間を置いて。
「……僕は……君が」
「ダメ」
その瞬間、すっと自分の口の前に人差し指が立てられた。少し怒った顔をしたリリアは、驚いて思わずサレスが言葉を止めたのを見てから、微笑んだ。
「何も言わないで」
「……リリア……」
「私、嬉しいの。天法院から追放されて、この国に来て……君に会えて、本当によかった。私は、こんなに幸せだよ」
「……うん……僕も。……僕も……君に会えてよかった」
真っ白に輝く月に濃い雲がかかり始めて、だんだんと薄暗くなっていき、真っ黒に、お互いが見えなくなっていく。
何も見えない闇の中、伸ばした手と手の、確かな温もりだけが感じられた。
——物凄く、長い時間のように思えた。
黒い雲が白い月をようやく解放し、白い月光が砦の屋上に降り注ぐ。眩しい光の中、2つあった影は、1つに重なっていた。
……………………
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